Snow on the mountains lead the way [PV Kanaëkhian]

The dogs bark, my beard is black, and I stare
At the North Pole . . .
                                       And now what? Why go back.

Elle ne savait pas trop pourquoi, mais quelque-chose l’attirait indéniablement dans cette partie de l’Empire. Peut-être était-ce à cause de ce froid pénétrant et humide ? Enfin, froid, c’était un bien grand mot ! Rien à voir avec les températures extrêmes qu’elle avait eu l’habitude d’affronter quand elle était plus jeune. Malgré tout, il faisait quand même assez frais pour que la neige, qui était tombé à gros flocons toute la nuit, tienne plusieurs jours sur le flanc de ces montagnes ! Emergeant doucement de la surface d’un lac gelé, Kanaëkhian reprit son souffle avant de se hisser à bout de bras sur l’épaisse couche de glace, sous l’œil ahuri de deux Thüls.

Gunnar la connaissait sans doute mieux que personne, mais après tant d’années à la côtoyer, il ne parvenait toujours pas à comprendre comment la jeune femme pouvait se baigner par ce froid glacial. Quant à Juhen, elle ne le connaissait que depuis quelques jours. Depuis qu’ils avaient pris la route tous les trois, trois jours plus tôt. C’était un cousin de son ami apparemment et sous ses airs de brute épaisse, c’était quelqu’un de très sympathique. Et très blagueur aussi ! Ils avaient quasiment le même âge tous les deux et ils avaient grandi ensembles, ce qui avait forgé entre les deux hommes une forte complicité. D’un geste qui, selon Jehan, la rendait terriblement sexy, la Marchombre essora ses longs cheveux blonds pour les ramener dans son dos. Sans se presser, malgré le froid mordant, elle récupéra une serviette dans ses affaires et commença à s’essuyer. Evidemment, Khia s’amusa d’entendre les deux Thüls déglutir avec difficulté.

- « Bon, on y va ou on passe notre vie ici ? » fit Juhen en se raclant la gorge pour essayer de cacher sa gêne.
- « Ouais, je serais d’avis qu’on ne traîne pas, les chiens commencent à s’exciter » renchérit Gunnar, d’un ton parfaitement détaché.

La jeune Aoki leur lança un regard brillant tandis qu’elle enfilait rapidement son pantalon de cuir bleu sombre, l’ajustant avec un corset de feutrine tirant sur une autre teinte de bleu. Gunnar avait raison : un peu plus loin, ses bêtes commençaient à japper et à hurler. Ce n’était pas vraiment des chiens. Ni complètement des loups – quoi qu’ils y ressemblaient fort. Mais c’était un savant mélange des deux races. Ils avaient la carrure et le pelage de ces animaux sauvages, mais ils étaient relativement faciles à dresser. Son ami avait prévu de vendre quelques chiots dans les villages alentours. Ils faisaient de bons compagnons de chasse dans la région et aidaient notamment à éloigner d’autres prédateurs, comme les loups justement !

Moka, un mâle puissant au pelage gris clair, se comportait exactement comme un alpha et entraînait souvent le groupe dans ses bêtises. D’ailleurs, Khia n’eut même pas le temps de se remettre en selle, cette fois ! En effet, des grognements et aboiements agressifs quelques centaines de mètres plus loin attirèrent son attention. Soupirant imperceptiblement, elle vit Gunnar bondir en avant, rapidement suivi de Juhen. Allons bon ! Qu’est-ce qu’ils ont encore déniché ? La réponse à sa question ne se fit pas attendre. Alors qu’elle rejoignait ses deux comparses d’un pas tranquille et léger, tenant Loki par la bride, la Marchombre constata que la meute de chien-loup s’était regroupée au pied d’un arbre. En levant les yeux, Naë remarqua qu’un homme avait réussi à grimper sur une branche haute pour échapper à cette bande d’animaux enragés. La jeune femme manqua d’éclater de rire alors que Gunnar s’arrachait littéralement la voix pour tenter de faire obéir ses bêtes.

- « Moka, Binki ! Ici ! » hurla-t-il.

Cela fonctionna pour Binki, qui revint vers son maître en lui léchant le visage, clairement d’humeur joueuse. Moka, lui par contre, ne fit que remuer une oreille et continuait à grogner au pied de l’arbre, tandis que les autres chien-loup se désintéressaient peu à peu de l’homme. Secouant la tête toute seule, Khia s’avança pour saisir l’animal par le collier et le forcer à s’asseoir. Moka montra les dents quelques secondes, mais ne lui opposa pas plus de résistance que cela. Juhen ricana dans son dos, et Khia lui jeta un bref coup d’œil par-dessus son épaule.

- « Hé gamin ! Tu peux descendre ! » fit-il d’un ton hilare.

Apparemment, ces deux-là se connaissaient !

Ouais, vu la façon dont Juhen se mit à grommeler sans vraiment perdre son sourire non plus, c’était évident que ces deux-là se connaissaient. Et plutôt bien même ! Continuant de caresser affectueusement le crâne de Moka, qui était parfaitement calme désormais, Kanaëkhian détailla en silence le jeune homme qui venait de descendre de son perchoir. Il était plutôt grand – plus qu’elle en tout cas, ce qui n’était finalement pas si courant que cela en Gwendalavir – et arborait une musculature toute en finesse. D’ailleurs, sa façon de se tenir était redoutablement efficace : la Marchombre se sentait étrangement attirée par son aura sombre et dangereuse, qui contrastait fortement avec son sourire moqueur et son regard aux lueurs dorés brillants d’espièglerie. Et c’est peut-être bien exactement la raison pour laquelle sa méfiance se réveilla doucement au fond de son ventre.

La jeune Aoki relâcha le chien-loup à ses pieds, qui trottina tranquillement vers son maître. Gunnar affichait un air parfaitement hilare. Jamais encore il n’avait vu Juhen se faire charrier de la sorte sans même répliquer un mot. C’était complètement inédit pour lui ! Et très drôle aussi ! Le jeune homme qui leur faisait face était à peine un gamin – allez, il en mettrait sa main à couper, il devait bien être quasiment deux fois plus jeune que lui. Et pourtant, il tenait une sacrée répartie. Le Thül échangea un bref regard avec son amie qui, encore une fois, n’avait quasiment rien sur le dos. Au milieu de ces montagnes enneigées, cela lui fichait des frissons – et il avait tout de même l’habitude du froid lui aussi, mais pas à ce point tout de même !

- « Espèce de sale face de Raï ! » vociféra soudain Juhen en faisant presque sursauter ses deux comparses « Et mon poing dans ta tronche, tu veux savoir s’il a aussi un penchant pour les chèvres de montagnes ?! » gronda le géant en attrapant le jeune homme par le col.

Pouffant toute seule, Khia imaginait très bien la suite : le Thül allait coller une bonne châtaigne à ce gamin insolent, mais ce dernier lui échapperait à tous les coups grâce à une parade audacieuse. Posant sa main gauche sur sa hanche et son coude droit sur l’épaule de Gunnar, dans une attitude en apparence nonchalante, la Marchombre s’apprêtait à profiter du spectacle. Oh non ! Elle ne comptait pas intervenir le moins du monde ! Qu’ils règlent cela entre hommes, à la dure ! Au moins, ils se défouleraient un peu et ils pourraient ensuite tous ensembles profiter d’une bonne flambée, au cœur de ces montagnes.


Au bout de longues minutes Juhen s’affala les fesses les premières dans la neige : il arborait un grand sourire, absolument ravi d’avoir pu coller une bonne trempe au jeune homme au regard doré. Lui aussi affichait une mine réjouie en venant s’asseoir à côté du géant en lui assénant une tape amicale dans le dos. Moka, sautillait joyeusement autour des deux hommes en remuant sa queue touffue ; il avait presque l’air de leur demander s’il pouvait jouer avec eux, lui aussi ! Khia éclata de rire littéralement alors que Gunnar soupirait, complètement dépité, en se passant une main sur le visage. Il fallait quand même avouer qu’il n’était pas d’un tempérament très bagarreur, mais que cette attitude chez cousin l’exaspérait quelque-peu. Haussant toute seule les épaules, la Marchombre retourna auprès de son cheval dans l’intention de récupérer son arc. Loki piaffa en secouant sa grosse tête, ce qui fit sourire la jeune Aoki qui lui prodigua une douce caresse. Ajustant son carquois sur une épaule, elle se planta ensuite face aux trois hommes.

- « Je vais chasser » annonça-t-elle « Je peux vous laisser sans que vous ne vous entretuiez ? » ajouta-t-elle dans une boutade, surtout destinée à Juhen et à l’autre jeune homme.

Avec un sourire moqueur, Naë tira la langue aux trois hommes avant de se mettre en route de sa démarche souple et déliée. Humant l’air frais avec délice, elle s’enfonça dans la forêt avoisinante en adoptant l’attitude d’un prédateur. Tous ses sens en éveil, elle se mouvait avec le plus grand silence. La neige, pourtant épaisse sous ses pieds, n’émettait pas un seul craquement. Rien ne bougeait autour d’elle, elle quasiment l’impression d’être parfaitement seule. Chasser en plein hiver, et particulièrement au cœur d’un paysage enneigé, était particulièrement difficile car les proies se faisaient plus rares. Il fallait se montrer rusé et particulièrement attentif. Elle avait souvent observé des loups solitaires et imitait en quelque-sorte leur technique de chasse bien particulière, mais efficace.

Khia avançait lentement. Doucement. Soudain, elle perçut un léger bruissement. Si léger qu’il aurait tout aussi bien pu être carrément imperceptible pour toute autre qu’elle. Sondant son environnement du regard, la jeune femme focalisa toute son attention sur cette présence. Oh, sans doute pas du gibier ! Du moins, l’air autour d’elle n’en avait pas l’odeur ! Et encore moins un prédateur, qui aurait été quand même beaucoup plus discret ! De toute évidence, elle était suivie. Sentant son cœur palpiter d’excitation, la Marchombre continua d’avancer. Elle se fondait dans les ombres de la forêt, rendues inquiétantes par le crépuscule. Dénichant une bonne cachette, elle banda son arc et attendit. De longues secondes. Laissant approcher celui qui la suivait depuis plusieurs minutes. Avant de bondir avec autant de grâce qu’un félin, pour faire face à un homme. Arc bandé, sa flèche ne demandait qu’à fuser. A cette distance, là, elle ne risquerait de manquer sa cible. La jeune Aoki sourit, sans toutefois relâcher la tension de la corde.

- « Tu devrais te méfier un peu plus, tu peux faire des rencontres dangereuses dans cette forêt » lança-t-elle à l’homme qui lui faisait face.

Pas de menace. Ni d’agressivité dans sa voix. Juste une constatation.

~~~

L'homme qui lui faisait face était bien plus grand qu'elle – d'au moins une bonne tête. Il devait sans doute dépasser les deux mètres quinze, ce qui n'était pas courant en Gwendalavir, même chez les Thüls. Kanaëkhian fronça un instant les sourcils en détaillant l'inconnu ; son regard d'un gris acier, teinté de nuances presque blanches, laissait paraître une fatigue intense. Lasse. La Marchombre relâcha la tension de la corde de son arc, et rangeant sa flèche dans son carquois. C'était un membre du clan des Konekii. Mais... Pour quelle raison s'était-il aventuré aussi loin de ses terres ? Et surtout, que faisait-il seul dans ces montagnes dangereuses ? Une capuche lui cachait la moitié du visage ; avait-il quelque-chose à cacher ? Ou alors était-il juste très méfiant ? Khia fit un pas en avant, bras ouverts en signe de paix. Elle devait gagner sa confiance.

« He dààj ! » le salua-t-elle dans sa langue natale « Ne crainds rien. Je suis Kanaëkhian, fille du chef des Aokis » se présenta-elle en plantant son regard dans celui de l'homme, qui s'illumina presque aussitôt.

Le Konekii abaissa son capuchon et son visage se fendit pour la première fois d'un sourire qui en disait long sur son soulagement. Naë lui sourit en retour.

« Amaïa soit louée ! » s'exclama-t-il « Je suis Thormod, fils de Thorvald. Moi et mes compagnons sommes sur la piste d'un groupe de Raï qui a capturé plusieurs femmes et enfants de notre village. Cela fait plusieurs jours que nous les suivons, mais nous avons perdu leurs traces dans les montagnes » expliqua-t-il avec son fort accent montagnard.

La Marchombre réfléchit à toute vitesse, les informations s'entrechoquaient dans son crâne bouillonnant. Les rencontres avec les guerriers-cochons sur leurs contrées étaient relativement rares, même sur les territoires frontaliers du royaume Raï les plus au sud. Khia était un peu perdue, mais surtout inquiète pour son peuple. Dissimulant son émotion derrière un masque parfait, Khia hocha la tête.

« Où sont tes amis ? » demanda la jeune femme en avisant la situation.
« A quelques encablures d'ici, dans les hauteurs » répondit Thormod « Nous comptons deux blessés, dont un grave. Et un mort » précisa-t-il en affaissant les épaules.
« Je peux peut-être vous aider... » souffla la jeune Aoki, sans trop savoir ce qu'elle faisait toutefois.


Thormod mena Khia jusqu'à leur camp de fortune. Un feu, quelques toiles tendues pour protéger les blessés des intempéries, et quelques vivres entassés dans un coin de la petite grotte. La Marchombre plissa les yeux et distingua deux autres hommes qui se levèrent pour accueillir leur camarade. Ce fut Thormod qui fit les présentations : Alvar et Uwe, deux grands bruns à la barbe épaisse et grisonnante la saluèrent d'un bref signe de tête. Ils étaient seulement trois, avec deux blessés. Et il avait commencé leur périple à six : c'était de la pure folie ! Du suicide ! Mais pouvait-elle le leur reprocher ? Sous leurs airs de fiers guerriers, les hommes du nord ne s'aventuraient que très peu au-delà de leurs frontières. Par habitude, la jeune femme prit soin d'analyser son environnement. De sonder la roche, puis l'horizon enneigé. Svätte ! Un cul-de-sac ! Un vrai coupe gorge ! Cela ne lui disait rien qui vaille, mais alors rien du tout.

Et son intuition se révéla juste car en une poignée de secondes à peine, une volée de flèches s'abattit à l'intérieur de l'abri. Naë jura entre ses dents en roulant au sol pour éviter un projectile qui fusait dans sa direction. Des Raïs ! Mais qu'est-ce qu'ils fichaient aussi loin au sud ? S'agissait-il du groupe de guerriers-cochons que Thormod et ses amis pourchassaient depuis plusieurs jours ? Quoi qu'il en soit, la jeune Aoki n'avait pas le temps de tergiverser ; il fallait qu'elle agisse et vite ! Pointant du doigt la direction des deux blessés, elle cria à l'attention des trois Konekii.

« Protégez vos positions, je m'occupe de ces monstres ! »

Son ton était ferme et autoritaire, et Kanaëkhian n'attendit pas de réponse avant de se fondre dans les ombres pour sortir discrètement de la grotte. Au fond d'elle, elle espérait que Gunnar ou Juhen parviendraient à entendre les échos des combats.

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