You spin me right round, baby, right round, like a record, Keilan... [Keilan]

[Pareil ! Si quelque chose t'ennuie, sonne donc le p'tit hérisson ^^]


Contrairement à ce que l’on pourrait croire, si je me retrouve en train de suivre la même piste que celle empruntée il y a trois mois, avec Darwen, ce n’est pas (seulement) parce que celui-ci me manque. D’ailleurs c’est faux, il ne me manque pas vraiment. J’ai juste une sensation étrange de vide quand je m’apprête à basculer dans le sommeil. Rien de plus. Et rien de moins. Mon royaume de solitude a repris ses droits, depuis, et je m’extasie de voyager avec le silence pour seule compagnie.

Mais baste, revenons à nos larrons. Si je suis en train de refaire ce chemin, c’est parce qu’à la clé il y a une mission : débusquer un campement de bandits – des déserteurs de l’armée impériale, m’a-t-on dit – et assassiner leur chef. C’est en fouinant dans les venelles d’Al-Vor que j’ai dégoté ce boulot, un peu après ma dernière entrevue avec mon maître. Libéré de son joug pour le moment, j’ai décidé d’en profiter pour renflouer un peu mes fonds.

Des cris, devant moi, m’annoncent que je suis arrivé à bon port. Je dissimule un sourire en plongeant le menton dans mon inséparable écharpe anthracite. Curieusement, les hommes que j’ai pris pour cible se sont établis non loin de l’endroit où Darwen et moi avons été attaqués. Au souvenir de cet épisode, je caresse le manche du poignard qui dépasse de ma ceinture.

Les bandits m’ont repéré. Etant donné que je n’ai pas l’intention de me cacher, c’est plutôt logique – mais cela prouve également qu’ils n’ont pas développé une stratégie de veille assez efficace. Je suis très proche de leur camp. Trop, en réalité ; si j’avais été accompagné, ces bougres auraient été balayés en une poignée de minutes à peine. Or, je suis seul. Ça les amuse.

Moi aussi.

Je ne suis pas idiot pour autant, je sais bien qu’entamant tout juste ma formation au Domaine, je ne suis pas un combattant très doué. Je doute, en revanche, qu’une banale mission d’assassinat soit hors de ma portée. Tuer, je sais faire, et bien. Il me suffit d’approcher le chef de cette bande d’assez près pour lui planter une lame entre les côtes, et surtout récupérer son arme pour preuve du succès de mon entreprise.

Ensuite, je n’aurai plus qu’à filer ! Pour être passé dans le coin peu de temps auparavant, je suis familier de l’endroit et je sais comment disparaître. En clair : c’est un plan infiniment simple, qui se déroulera dans un temps estimé de huit minutes, à trente secondes près et sans compter ma fuite. Le temps est clair, le vent calme, c’est une belle journée, propice pour ce genre d’action.

C’est alors qu’un cri de panique me glace les veines – au moins autant que les bougres qui se précipitent déjà vers moi, lames au clair. Fronçant les sourcils, je remarque une agitation, de l’autre côté du campement. Foutre ! Ces triples buses sont attaquées… quelqu’un aurait-il eu la même idée que moi ? Prodigieusement agacé, je ralentis mon allure, puis m’arrête complètement, et réfléchis. Je peux encore m’éclipser. Accaparés par cet importun, les bandits ne me prendront certainement pas en chasse.

Oui, mais cela signifie que la récompense promise ne sera pas pour moi. Et ça, c’est hors de question ! Ancien pirate, aujourd’hui mercenaire, je ne peux pas admettre qu’une bourse me passe sous le nez de la sorte. Et puis je déteste toute forme d’imprévu. Alors je m’élance, et mes doigts effleurent de nouveau le manche de mon poignard.

Mais au tout dernier moment, je lève mes mains vides, ferme les poings et frappe le premier malandrin d’un bon coup en pleine mâchoire, avant de pivoter pour lui envoyer mon talon dans le sternum. Quand il bascule en arrière, je bondis sur son ventre, attrape sa tête et la lui explose sur une pierre. Une lame siffle près de mon oreille et m’oblige à rouler sur le côté pour me redresser, relativement en sécurité.

L’occasion de jeter un coup d’œil vers l’origine du remue-ménage – et de mon changement de plan. Il apparaît alors que l’importun est en fait une importune : un petit bout de femme, grande mais vraiment très mince et surtout plus insaisissable qu’un feu-follet, aux cheveux d’un noir aile de corbeau et à la peau mate, comme celle de Darwen. Entre deux coups de poings échangés avec mon adversaire, j’ai le temps de remarquer qu’elle se bat vraiment bien.

Et qu’elle se rapproche dangereusement du chef de bande. Frustré qu’on cherche à me souffler ma proie, je me débarrasse de l’homme en train de m’affronter, saute par-dessus un corps et tend la main dans mon dos pour attraper le sabre qui est attaché entre mes épaules. Mais je trébuche, fauché au niveau des chevilles par un drôle qui s’est redressé au tout dernier moment. La douleur éclate au niveau de ma hanche et remonte le long de ma colonne vertébrale, accroissant ma rage.

Je rue pour me dégager et me relève. Je ne dégainerai pas, non. Ces types ne méritent pas l’acier de cette lame. En revanche, je fléchis les jambes, ignorant la souffrance causée par le coup d’estoc porté sur mon flanc, ainsi que la sensation du sang qui imbibe ma tunique, et lève les bras, adoptant une garde tout récemment apprise auprès de Kaünis. Ses conseils résonnent dans ma mémoire, aussi clairement que si elle était là, à quelques pas de la zone de combat, les bras croisés sur la poitrine et la tête penchée sur le côté, avec sur le visage cette expression gouailleuse et un brin perverse.

Le pire, c’est que ça me redonne la pêche. Je laisse mon instinct se mêler aux réflexes que mon maître s’acharne à aiguiser, et ça fonctionne plutôt bien ! Jusqu’à ce qu’un claquement sec ne me fasse faire un bond de côté. La lame qui cherchait mon cœur ne fait qu’ouvrir le tissu de mon pourpoint, sans toucher la peau, et décuple ma colère : la riposte est violente.

Nouveau claquement.

Je comprends alors deux choses. La première, c’est que ce bruit étrange est en fait celui de la langue de la fille aux cheveux noirs. La seconde, c’est que je comprends ce qu’il signifie : je rentre mon genou, sorti de son axe en un défaut que je peine à corriger pour l’instant et qui m’empêche de me déplacer avec rapidité et efficacité.

Pourquoi cherche-t-elle à m’aider ? Visiblement, nous sommes l’un et l’autre en pleine mission, dont la cible est la même : le chef de ces bandits. En voyant qu’elle l’a solidement entravé à l’aide d’une corde, je devine qu’elle ne compte pas le tuer. Autrement dit, sa mission diffère un peu de la mienne. Là, on risque d’avoir un gros problème. Si je ne l’assassine pas, adieu la récompense. Mais si elle ne le ramène pas à son commanditaire, elle peut dire au revoir à la sienne !

Chacun pour soi, me dis-je en évitant un coup de taille qui aurait dû me décapiter. Elle est bien gentille de me donner un coup de main, en revanche, qu’elle ne s’attende pas à la pareille, parce que je ne suis pas du genre à m’embarrasser de ce genre de convenances. D’un geste déterminé, je tire mon poignard, arme mon bras et le lance mais, heurté au côté par un bandit, je suis obligé de faire un pas de côté, et mon arme manque sa cible d’un cheveu.

Foutre, encore.

Je me retourne, passe sous le bras de mon agresseur et lui brise le poignet avant de lui envoyer mon coude en pleine gorge. Je le laisse s’étouffer avec sa langue et me redresse lentement, le souffle court. Il n’y a plus personne debout dans la clairière, en dehors de la fille et de moi – le chef est agenouillé et incapable de se défaire de ses liens. L’occire ne va guère demander beaucoup d’effort…

… si ce n’est la fille qui se tient entre lui et moi.

Je ne la dévisage pas, comme à mon habitude, mais je remarque qu’elle ne semble pas être sur la défensive. Pourtant, quelque chose m’empêche de lui sauter dessus, comme avec les bandits de ce campement. Je sens qu’avec elle, ce sera radicalement différent. Que je risque beaucoup plus gros. Je n’ai pas peur de mourir, simplement, je trouve ça vraiment ridicule, cette idée de rater une mission aussi simple – et d’y laisser la peau, par-dessus le marché !

Alors je ne bouge pas… mais ma décision est prise : je ne partirai pas d’ici sans avoir récupérer ce que je suis venu chercher.

- Ecarte-toi, dis-je d’un ton dénué de toute émotion.

[Héhéhé. Mon 'tit hérisson ne semble pas disposé à te faciliter la tâche xD]


A vrai dire, je m’attendais à un refus de sa part. A sa place, moi aussi je me serais interposé de la sorte. Mais comme je le crains depuis que je l’ai aperçue, cette fille va me poser de sérieux problèmes… Son allure tranquille, franchement détendue même, me conforte dans l’idée qu’elle est un obstacle assurément plus conséquent que tous ces hommes étendus sur le sol.

Je soupire dans mon écharpe. En dépit du danger et de la blessure qui saigne à mon côté, je suis prêt à en découdre, puisqu’il le faut. Rassemblant tout mon courage et ma détermination, je fais un pas en avant puis me fige lorsqu’elle fait tomber mon poignard, entre nous deux. Je revois la scène de mon lancer raté, sans parvenir à me rappeler de ce qu’il est advenu de mon arme… Je déglutis en envisageant une possibilité ahurissante.

L’a-t-elle attrapé au vol ?

Bon sang, si c’est le cas je suis vraiment, mais alors vraiment mal embarqué ! Car je ne connais qu’une seule personne qui soit capable d’un tel exploit et de ne pas s’en vanter : Kaünis Gil’Ozh. Mon maître. Pourtant, j’ai beaucoup de mal à imaginer que cette fille puisse être une Envoleuse. D’abord parce que je ne l’ai jamais croisée au Domaine, et ensuite… Je ne sais pas. C’est une certitude étrangement floue, proche du pressentiment et de l’évidence.

- Donne-moi une seule bonne raison de m’écarter plutôt que te frotter les oreilles jusqu’à ce que tu cries « pitié ».

Hein ?

- Je ne…

Fin de ma réponse. Parce que je n’ai tout simplement pas eu le temps d’aller au bout : elle a bondi si vite que je ne l’ai pas vue venir. Je tente de m’écarter mais elle est plus rapide – de beaucoup – et profite de mon genou désaxé pour me faire mordre la poussière. A partir de ce moment précis, tout est possible : sa vivacité, son expérience et surtout sa position, supérieure à la mienne, lui permet de m’égorger en un geste franc et précis si elle le souhaite ; d’instinct, je plaque mes bras le long de ma gorge en une protection ridicule, prêt à endurer la souffrance d’une lame qui ne tardera pas à…

Qui ne fera rien du tout, en fait.
Parce que ce sont mes oreilles qui l’intéressent !

Stupéfait, je ne réagis pas immédiatement, trop sidéré pour ne serait-ce que remuer tandis que ses doigts titillent mes lobes avec application. Mon mécanisme défensif finit toutefois par reprendre le dessus, et je m’acharne à ruer pour la déloger de mon dos. Je n’aime pas du tout ce qu’elle me fait ! C’est mille fois mieux que d’avoir la gorge ouverte, certes, mais infiniment pire qu’une séance de torture !

Soudain, je suis libre de mes mouvements. Furieux, je roule dans l’herbe et me redresse en me tenant l’oreille gauche. A la chaleur qu’elle dégage, je devine qu’elle est toute rouge – comme la droite, sans doute. Je fusille mon adversaire du regard. Quelle mouche l’a piquée ?? On dirait une Kaünis en plus enfantine… les femmes de ce monde sont-elles toutes conçues sur ce même modèle d’épouvantables facéties ?

Sourd à ses provocations guillerettes, je m’efforce de me concentrer sur mon objectif : le prisonnier, qui se garde bien du moindre commentaire quant à la scène qui se déroule sous ses yeux. Si je pouvais l’atteindre sans avoir à affronter directement cette insupportable fille… Mais c’est sans compter la malice de celle-ci.

- Tu veux un verre ?

Je la regarde sans dire un mot. C’est la première fois que j’ose m’attarder un peu sur son visage, et je suis aussitôt frappé par la couleur de ses yeux : l’un est noir comme ses cheveux, l’autre d’un bleu paisible. Une dualité plutôt étonnante qui, loin de l’enlaidir, ajoute une sacrée touche d’originalité à une personnalité qui n’en a pourtant pas besoin.

Je vois qu’elle est parfaitement sérieuse. Très étrange vérité, étant donné le sourire gouailleur qui étire ses lèvres et sa posture, plus proche de celle d’un enfant prêt à faire une farce que de celle d’une guerrière en train de défendre son butin !

C’est peut-être un piège. En me distrayant de la sorte, sans doute espère-t-elle que je vais tomber dans le panneau. Alors, elle n’aura plus qu’à se débarrasser de moi, puis ramener le prisonnier à son employeur. Jamais de la vie ! Sans la quitter des yeux, je tends la main droite derrière ma nuque et tire lentement mon sabre. Il est long, et d’une lourdeur que j’ai apprivoisée en m’entraînant sans relâche depuis que je l’ai en ma possession. Je pose mes doigts là où jadis ceux de Naya se sont posés, et frémit, comme d’habitude lorsque je songe à cette idée.

- Je veux simplement tuer cet homme et toucher ma récompense.

Je m’élance aussitôt. Si je veux avoir la moindre chance de réussir, je dois me montrer rapide, précis et d’une détermination sans faille…

… mais dans ma précipitation et ma rage de parvenir à mes fins, j’ai oublié un tout petit détail. Il suffit à la fille de me le rappeler, d’une légère pression sur ma hanche, pour que le monde se mette à tourbillonner. Je titube, puis lâche mon sabre et tombe à genoux. Conscient du risque énorme que j’encoure, je lutte de toutes mes forces pour ne pas m’évanouir. Pas maintenant !

Mes oreilles bourdonnent, mon souffle se précipite dans ma poitrine, un peu comme lorsque je fais une crise de panique. Peut-être est-ce le cas, d’ailleurs. Je ne sais pas vraiment ce qui m’arrive. Quand je baisse les yeux, je vois l’herbe qui rougit. Foutre ! Je suis si mal en point ? Dans un grognement dépité, je bascule mon poids vers l’avant, sur mes bras qui tremblent, et tend la main vers mon sabre.

Il semblerait que je vais mourir. Eh bien, ce ne sera pas sans avoir combattu jusqu’à la dernière goutte de mon sang ! Mes doigts effleurent la poignée de cuir…

… quand soudain, un pied botté écrase mon maigre et dernier espoir, puis une lame dangereusement affûtée glisse sous ma gorge, m’obligeant à lever le menton. Et les yeux. Absolument tout ce que je déteste, en somme. Soit. Puisqu’il ne m’est plus possible de faire autrement, je fusille mon ennemie du regard, chose que j’aurais été incapable de faire en temps normal ; je refuse de lâcher mon dernier souffle sans lui avoir d’abord signifié combien je hais cette femme.

- Dis-moi petit, dit-elle alors dans un drôle de sourire, as-tu déjà dansé avec le diable, dans la pâle lumière de la lune ?




Evidemment, la réponse à cette étrange question est non. En fait, je ne suis pas certain de tout comprendre… Je me contrefiche de savoir qui est cette folledingue, par contre je voudrais bien qu’elle m’explique : est-ce qu’elle veut me tirer les oreilles, m’enseigner l’art du combat, m’arnaquer ou bien me tuer ?

Probablement tout ça à la fois.

Plus méfiant qu’inquiet, je lui jette un coup d’œil avant de tamponner délicatement ma blessure. La plaie est longue mais finalement peu profonde ; j’ai simplement toujours tendance à saigner abondamment. Alors qu’à première vue on m’aurait recousu d’au moins dix points, un peu d’alcool pour désinfecter le tout et un solide pansement feront parfaitement l’affaire. Ça fait un mal de chien et je siffle entre mes dents mais n’hésite pas à nettoyer complètement l’estafilade qui souligne mon flanc aussi bien que mon inexpérience.

Tsukia – ainsi vient-elle de se présenter à moi – a choisi de me laisser vivre. En me fournissant de quoi me soigner, elle a piqué ma curiosité… et accru ma suspicion. A juste titre, j’ai flairé l’outre d’eau qu’elle m’a tendu, et m’en suis seulement servi pour me laver les mains. L’alcool provient du havresac d’un bandit. Le pansement vient également de cette femme. Il est propre et facile à appliquer sur ma blessure.

- Merci, je marmonne sans réfléchir – sans doute parce que c’est sincère.
- Merci ? C’est pas un nom, ça, merci !

Zut, elle a pensé que… Embarrassé sans vraiment savoir pourquoi, je sens mes joues s’empourprer et détourne la tête pour lui dissimuler ma gêne. Comme elle ne s’aventure pas dans cette direction, je suppose que ma tentative a été efficace… sans en être absolument certain. Un mouvement, capté du coin de l’œil, me fait relever la tête, juste à temps pour lever mes deux mains et attraper au vol ce qu’elle me lance : une machette et un collier.

Ces deux objets appartiennent à l’homme qui, actuellement, est utilisé comme tabouret par cette Tsukia. Je les contemple avec circonspection… et en arrive à la même conclusion qu’elle. Oui, c’est suffisant pour que mon commanditaire considère ma mission comme accomplie. J’ajouterai bien une mèche de cheveu, histoire de pousser le réalisme, mais ce qu’elle me dit accapare soudain toute mon attention.

Vivant, cet homme vaut plus cher que mort. Une évidence dans sa bouche, ce qui pousse ma méfiance à s’épaissir davantage… mais ma curiosité n’est pas en reste ; si ce genre de mission paie davantage, pourquoi ne pas aller y voir de plus près ? Une main plaquée sur mon pansement, je réfléchis à cette nouvelle option qui s’offre à moi. Je vais devoir me résoudre à laisser partir ce bougre, puisqu’on ne m’a pas demandé de le ramener et surtout parce que cette fille est assise dessus. Mais à l’avenir, je pense que je vais tenter d’élargir mes horizons, et…

- Debout.
- Pardon ?
- Allez, hophop quoi ! On va pas passer la journée à se fixer dans le silence !

Je me demande bien en quoi c’est si dérangeant que cela, mais elle semble plus que déterminée à se dégourdir les jambes. En fait, il suffit de la regarder quelques minutes pour comprendre qu’elle est incapable de tenir en place : même assise, il faut qu’elle remue au moins une jambe, un pied, une main, un doigt…

Elle se lève souplement, et je fronce les sourcils quand une impression familière vient chatouiller ma mémoire sans que je parvienne à la saisir complètement. Plus je m’efforce de le faire, plus elle m’échappe. Le temps d’y songer, pouf ! Sensation disparue. Lointain souvenir qui n’en est pas un et qui me laisse simplement un peu désorienté, comme après un « déjà-vu ».

- En garde… (je ne bouge pas d’un poil) En garde ais dit ! Allez ! Sinon les oreilles !

Je bondis sur mes pieds – un peu prudemment parce que je ressens encore vaguement les effets de mon presque-évanouissement – et attrape mon sabre. J’ignore encore de quoi il retourne vraiment, mais rien qu’à l’idée qu’elle puisse encore s’approcher de mes oreilles, je frémis. Bon. Elle veut que je lui montre ce que je sais faire ? Très bien. Je fais tourner mon arme dans ma main puis adopte une position que je crois être bonne.

Pas à ses yeux. Je la sens qui m’observe tandis qu’elle me tourne autours. Pas comme un prédateur prêt à sauter sur sa proie, plutôt comme… un artisan qui cherche à améliorer sa création. Malgré moi, je me mords la lèvre et tente de corriger ma garde. Alors, Tsukia pose une question qui me coupe littéralement le souffle.

- J’veux te montrer un truc, je peux te toucher.. ?

J’en reste bouche bée : c’est la première fois qu’on me demande un truc pareil. Comme ça, sans crier gare et surtout, sans vraiment me connaître. Je n’en reviens pas. Ma différence a tendance à mettre les gens mal à l’aise, c’est vrai, mais elle ne saute pas forcément aux yeux – pas au bout de quelques minutes, et pas de cette façon-là ! Comment a-t-elle su que je ne supporte pas le contact avec autrui ?

Comment une question pareille peut-elle me chambouler à ce point ?

Parce que ça me remue encore plus qu’un coup de poing dans les tripes. C’est tellement simple et sincère que j’en tremble… et d’un geste du menton, je lui signifie qu’elle a mon accord. Lorsqu’elle pose les doigts sur mon genou, je me rends compte que j’ai carrément retenu ma respiration. Je souffle doucement entre mes dents, relâchant un peu la tension qui s’est logée dans mes épaules, et la laisse rectifier mes appuis.

Elle sait ce qu’elle fait. Elle n’hésite pas une seconde et me montre avec une précision absolue ce qu’elle attend de moi, avec assez de tact pour que je ne me sente pas complètement nul non plus ; désarçonné par le respect qu’elle me témoigne si facilement, je ne cherche pas à lui résister.

- Si tu veux toujours la tête de ce mec, je te propose un truc simple : je le libère, lui refile son arme. Désarme-le et place-le à ta merci sans le tuer, puis donne le coup de grâce ensuite.

Je resserre légèrement les doigts sur la poignée de mon sabre, pas sûr d’avoir bien entendu ce que j’ai cru entendre…

- Je n’interviendrai que si tu me le demandes.

Ah, eh bien si, j’avais bien entendu.

- Alors, tu veux tenter le coup ?

Je ne réponds pas tout de suite. Il faut d’abord que je réfléchisse. Que je pèse le pour et le contre, que j’envisage soigneusement et une à une toutes les éventualités que fait naître une telle proposition. Je regarde l’homme qu’on m’a chargé d’assassiner. Sans être une armoire à glace, c’est un monstre comparé au moustique que je suis. Mais que dire de Tsukia, dans ce cas ? Qu’elle est un moucheron ?

Un moucheron qui l’a complètement saucissonné sans l’aide de personne…

Et qui vient de montrer au moustique comment se tenir sur ses jambes. Je fronce les sourcils. Décidemment, il est temps que Kaünis dévoile un peu plus de son savoir, parce que je ne suis rien d’autre qu’un débutant dans ce monde de guerriers. Là encore, une pensée effleure mon esprit, vestige d’un souvenir qui m’échappe encore – exactement comme si je tentais de refermer le poing sur un écran de fumée.

J’expire lentement. Si je décide de combattre maintenant, à armes égales face à cet homme, ai-je réellement une chance de m’en sortir ? Ma blessure est bénigne, toutefois, je le sais, elle me gênera dans mes mouvements et aura finalement raison de mes forces. Pas besoin de croiser mon reflet dans un miroir pour deviner que je suis blême. En plus de perdre du sang, j’ai encaissé deux ou trois chocs émotionnels assez intenses pour m’assommer proprement.

Reste donc ma rage de vaincre, et de prouver à cette fille que je ne suis pas seulement un gamin qui ne tient pas encore très bien sur ses guiboles. C’est un test, comme en témoigne le regard vairon que je sens peser sur moi… et c’est ce qui me pousse à prendre ma décision.

- Défais ses liens, je demande d’un ton égal, tout en assurant ma position, tel qu’elle vient de me l’enseigner.

Après un bref instant de flottement, trop court pour que je puisse tenter de deviner ce qui lui passe par la tête, Tsukia s’exécute. Le bandit ne semble pas surpris qu’on le libère. Il frotte ses poignets endoloris tout en écoutant ce qu’elle lui murmure. A en juger par l’expression qui passe sur son visage buriné, j’en conclus qu’elle le dissuade d’en profiter pour prendre la poudre d’escampette.

L’homme récupère sa machette, longue comme mon bras – et au moins aussi large. Puis il fait quelques pas sur le côté, sans me quitter des yeux, et se ramasse sur lui-même. Il est prêt à bondir, comme le ferait un chat sauvage. Un gros chat sauvage. Je ne lui laisse pas le loisir de le faire. Mes chances de l’emporter sont infimes, et dépendant grandement de mes choix tactiques ; si je tarde trop, la fatigue aura raison de mon état, et il lui sera alors très facile de me décapiter d’un bon coup de lame. Si je me précipite, je risque de m’embrocher moi-même sur son arme.

Tout est question de dosage et d’équilibre.

Je cours, fléchis les jambes comme si je m’apprêtais à bondir… et plonge sur le sol. Je glisse dans l’herbe, passe sous sa garde trop relevée – il a marché ! – et sectionne ses genoux par-derrière. Il pousse un cri de douleur qui résonne dans la clairière et bascule sur ses clavicule, mais alors que je me redresse dans son dos, prêt à me retourner pour lui asséner le coup de grâce, il tend le bras en arrière et me ramène brutalement devant lui, en me tenant fermement par le poignet. J’aurai pu lui échapper s’il n’avait, tout à fait par hasard, cogné ma blessure. La douleur explose dans ma hanche et dans mon crâne, m’aveuglant un instant.

Le temps, pour l’homme, de poser le fil de sa lame sur ma gorge.

- On dirait bien que vous vous êtes surestimés, souffla le bandit en s’adressant à Tsukia.

Luttant pour reprendre mon souffle, je remue pour me dégager. Il resserre son étreinte de fer autour de mon coup et penche la tête pour approcher ses lèvres de mon oreille :

- Shhh, ce sera pas très long… Je vais prendre mon temps avec elle, mais toi, tu vas manger l’herbe par la racine rapidement. Je vais te trancher la gorge. Tu sentiras rien du tout.

J’en doute fort. Pour avoir déjà tué de cette manière, je sais que ce n’est pas une exécution très propre, ni très clémente. Je vais m’étouffer dans mon sang et avoir tout le loisir de voir la mort venir. Tout ça à cause de cette satanée fille ! Elle aurait dû s’occuper de ses oignons, et moi des miens… Je lève les yeux vers elle, décidé à la fusiller du regard pour la seconde fois.

Mais j’en suis incapable.

Mon bras est bizarrement tordu dans mon dos. Coincé entre mon adversaire et moi, mon sabre est donc complètement inutile. Je tends les doigts de mon autre main, à la recherche de la dague qui pend à ma ceinture, mais le bandit devine mon manège et m’oblige à me démancher me cou pour ne pas m’ouvrir la gorge sur sa lame. Je fronce le nez, incommodé par son odeur mêlée de transpiration suave et de champignon.

- D’abord, le morveux… susurre l’homme, prêt à mettre à exécution sa sombre besogne.

Je ne suis encore jamais passé aussi près de la mort, je crois. Mais on ne me trancha pas la gorge cette fois-ci. Deux mains s’interposent entre mon presque-assassin et moi, nous séparant dans la seconde – et me sauvant du même coup. Le souffle court, je passe la main sur ma carotide, comme pour m’assurer qu’elle est toujours en un seul morceau, et regarde, quelque peu dépité, la personne à qui je dois d’être encore de ce monde.

C’est Tsukia, bien sûr. Elle me rend mon regard, un drôle d’air sur le visage, et se met en garde. Je m’empourpre. Elle vient de me montrer cette posture… qu’en ai-je fait ? Rien. Pour ma défense, je dirais que les habitudes ont la vie dure : celle que j’ai préféré adopter n’est autre que celle enseignée par Kaünis. Pas moins efficace, mais blessé, épuisé et surtout pressé d’en découdre, j’ai négligé quelques aspects fondamentaux qui ont bien failli me coûter la vie. Conscient de mes erreurs, je recule légèrement, sans quitter Tsukia des yeux. Je ne compte rien perdre d’un combat dont je connais déjà l’issue avec une certitude absolue.

Elle attend qu’il vienne à elle et, sans paraître opérer le moindre effort, elle met notre homme au tapis. Hop ! Comme ça. Et cela semble si facile qu’on serait tenté de croire que c’est le cas. Subjugué par sa finesse autant que par son audace, deux traits plutôt contraires, je manque de rater ce qu’elle dit en attendant que l’autre se relève :

- Trente pour cent.

Sur le moment, je ne comprends pas. Il faut qu’elle poursuive, alliant une technique inédite et une précision maximale, pour que je réalise enfin. Trente pour cent, puis cinquante… Il ne s’agit pas d’un compte à rebours, mais d’une jauge de puissance. D’efficacité. De réussite. Chaque fois qu’elle change de position, le bandit mord la poussière de façon plus spectaculaire – et douloureuse.

Soixante-quinze pour cent.

Je hausse un sourcil en voyant la jeune fille tanguer bizarrement. Elle vacille tant et si bien que je finis par croire qu’elle a pu être touchée, lorsque j’assiste soudain à une scène hors du commun : Tsukia met une raclée à un chef de bande, et ce en donnant l’impression saisissante qu’elle est ivre ! J’ai déjà entendu parler de ce style de combat sans jamais avoir eu l’occasion de l’observer de mes propres yeux. Fasciné par cette technique surprenante et imprévisible, je ne peux plus détacher mon regard des mouvements de Tsukia.

Son dernier coup me laisse sans voix. De là où je me trouve, je la vois seulement s’avancer vers le bandit et lever une main devant lui. Alors, il s’affaisse lourdement sur le sol, comme s’il n’était plus qu’un pantin désarticulé dont on aurait coupé les ficelles. Le silence revient dans la clairière, aussi pesant qu’une chappe de plomb.

Tsukia est parfaitement immobile, le malfrat inconscient git à ses pieds. On dirait qu’elle hésite, mais je n’en suis pas sûr. En tout cas, je n’ai pas spécialement envie de m’approcher davantage pour le savoir. Cette fille est dangereuse. Je n’ai pas peur d’elle mais ma méfiance a relevé tous ses murs… ainsi que la raison : contre elle, je ne suis rien du tout. Rien !

Une réalité qui s’impose lorsqu’elle tourne la tête dans ma direction, car juste avant de détourner la tête, j’ai le temps de voir les ténèbres dans son regard impétueux. Ceux-là mêmes qu’ont les tueurs dans le regard avant de donner la mort. Je le sais pour en avoir croisé pas mal, dans les Alines… Je ne la regarde pas dans les yeux mais fais en sorte d’avoir une vue globale de la scène, et donc d’elle-même, pour anticiper une possible attaque ; dans le même temps, je recule jusqu’à sentir le tronc rugueux et solide d’un hêtre contre mon dos.

Je m’appuie contre lui, moins pour renforcer mon équilibre que pour y puiser un peu d’assurance et de réconfort. Si je n’ai aucune chance face à une guerrière de cette trempe, en revanche, je suis incapable de me laisser tuer sans offrir de résistance. Elle doit le savoir, à présent. Je resserre donc les doigts sur mon sabre, que j’ai ramassé en m’éloignant de la zone du combat, et attend patiemment la suite.

Mais rien n’aurait pu me préparer à cet éclat de rire.




Un vent frais bruisse dans les arbres et joue un instant dans mes cheveux. Toujours appuyé contre mon hêtre, j’observe cette drôle de fille qui, en moins d’une minute, est passée de la dangereuse guerrière à la folledingue toute joyeuse. Et qui vient de me proposer de partager sa récompense. Pour le coup, j’avoue que je n’y comprends plus rien. Est-ce qu’elle cherche à me troubler ? A me doubler ? A m’amadouer pour mieux m’enfoncer ?

Je suis méfiant par nature, et il faut dire qu’elle ne fait rien qui puisse réellement m’aider à ne pas l’être ; pourtant, j’hésite encore, pas franchement sûr qu’elle n’est pas sincère. Je baisse légèrement ma lame.

- Pourquoi partagerais-tu ton butin avec un parfait inconnu ?

Après tout, je ne me suis pas présenté, moi…

Et me revoilà à Al-Vor.

Qu’est-ce que cette ville peut bien avoir de particulier pour que mes pas m’y conduisent si régulièrement ? En toute logique, rien du tout : ce n’est pas la cité la plus grande de l’empire, ni la plus jolie, ni la plus animée, ni la plus intéressante. Et puis c’était une question rhétorique, je sais bien que seul le hasard est pointé du doigt, là. Mais mon cerveau n’a pas bien saisi le concept. Sa réponse à lui passe par un souvenir : Darwen et moi, au sommet d’une tour, surplombant la ville sous un tapis d’étoiles, épaule contre épaule…

Je me sens rougir et tourne aussitôt la tête, menton dans mon écharpe, pour éviter que Tsukia remarque mon embarras soudain. Comme nous sommes assis l’un en face de l’autre, je doute que ce soit un franc succès… Il fait une chaleur étouffante dans cette auberge et ça sent l’ail. Ma hanche me fait souffrir, traversée par des pulsations lancinantes, et je suis fatigué. Normal, si l’on considère que j’ai failli me faire tuer une bonne demi-douzaine de fois aujourd’hui...

La seule chose qui me retient encore à cette table, c’est le poids de la bourse pleine à craquer qui est fixée à ma ceinture. Je n’ai absolument pas gagné ce qu’elle contient : c’est cette fille qui me l’a cédé. Cette nana complètement tarée. Elle ne dit rien pour une fois, tiens ; en fait, elle a l’air au moins aussi gênée que moi. C’est bizarre. Elle n’est pas du genre à se laisser distraire par des questions idiotes, et pourtant on dirait qu’elle pense à quelque chose. Elle est perdue dans ses pensées.

Et bien du coup, moi aussi.




- Pourquoi partagerais-tu ton butin avec un parfait inconnu ?
- T’es pas un parfait inconnu… t’es une écharpe.. !

Ça me vexe et je ne sais même pas pourquoi. Pas le moins ennuyée du monde, Tsukia s’emploie à entraver pour la seconde fois le bandit. Il a beau être bien amoché, je remarque qu’elle n’y va pas de main morte. Un bref instant, j’effleure l’idée d’en profiter pour l’égorger. C’est ma mission, après tout. Mais les mots de cette fille m’interpellent… « t’es pas un parfait inconnu ».

D’accord, et qu’est-ce que ça fait de moi, dans ce cas ?

Un ami ?

- Si tu veux pas d’une bourse, c’est toi qui vois, peluche, mais moi j’ai pas besoin de deux bourses d’or, traîner une telle somme c’est demander d’être attaqué par des bandits.

Deux bourses d’or ! C’est réellement ce qu’on lui a promis si elle ramène ce type vivant ? Mais… c’est injuste ! Pour le débusquer et l’assassiner, on n’a même pas prévu de me rétribuer de moitié ! C’est du vol !

- Ferme la bouche, tu vas bouffer des mouches…

J’obéis distraitement, sidéré d’abord, puis soudain furieux. Je suis dégoûté de m’être laissé berner de la sorte. Les poings serrés, je franchis la distance qui nous sépare, lève la jambe et écrase mon pied sur le visage déjà bien tuméfié du malandrin. C’est vraiment moche de passer mes nerfs sur lui, après tout il n’y est pour rien… mais comme je n’ai aucune chance d’atteindre la fille (et de m’en sortir vivant surtout)…

- Il était en train de se réveiller, dis-je quand même pour me justifier.

Je plonge les mains dans mes poches, grimace quand ma blessure me rappelle à l’ordre, et fais demi-tour pour m’éloigner sur le sentier.

- Bon, alors, on va la chercher cette récompense ? je bougonne.

Tsukia ne se le fait pas dire deux fois. A nous deux, nous parvenons à traîner l’infortuné hors de la forêt. Une heure pendant laquelle je ne dis rien. Pas que l’envie me manque, encore que, je ne suis pas franchement bavard comme garçon, mais parce qu’elle ne me laisse tout simplement pas en placer une. Je n’arrive même pas à suivre, elle parle beaucoup trop vite. Ou bien j’entends trop lentement.

Atteindre Al-Vor ne nous prends guère de temps. Sur la route, certaines personnes nous dévisagent, à cause du bandit pas frais et ligoté que nous trimballons, et parce que ma tunique est tâchée de sang. Je n’apprécie pas vraiment d’être le point de mire, alors je laisse mon menton disparaître dans mon écharpe. Tsukia continue son papotage comme si de rien n’était. Alourdi pas le poids mort de notre prise de guerre, je me déporte maladroitement pour éviter un passant, qui heurte mon épaule et râle aussitôt.

Franchement… nous ne sommes même pas encore entrés dans la cité que déjà, des badauds vont et viennent dans un brouhaha continu. Je regarde tout autour de moi sans regarder personne en particulier et fronce les sourcils quand une odeur nauséabonde emplit mes narines. Al-Vor est assaillie par les miséreux et c’est un phénomène qui s’amplifie, on dirait. A mon sens, c’est à cause de la politique de répression de l’Empereur et à l’intensification de la guerre contre les Raïs. A force de tout miser sur le renforcement des frontières, la politique intérieure est délaissée, les prix flambent, la demande dépassent les offres et les premiers à en pâtir sont les gens du petit peuple. Poussées par la nécessité, des familles entières quittent leur campagne et viennent se réfugier en ville. Mais Al-Vor est débordée.

Des tentes et autres habitats de fortune sont dressés au pied des remparts, formant un tout nouveau quartier périphérique qui bruisse de vie. En plissant les yeux, je peux distinguer les soldats de la cité, coiffés de leur caractéristique barbute cuivrée, qui observent cette activité clandestine avec méfiance mais choisissent de rester dans l’ombre de leur glorieuse cité de pierre…

Nous n’y entrons pas. Tsukia s’arrête devant une large tente plus cossue que les autres, et je comprends que c’est celle non pas d’un mendiant mais d’un marchand, probablement un itinérant qui fait halte où il y a du passage – et donc des clients propices. L’entrée est gardée par un homme à la musculature impressionnante. Il prétend devoir nous fouiller pour garantir la sécurité de son maître, et ce faisant il prend un air vraiment intimidant.

Ça ne marche pas du tout.

Tsukia lui rentre dans le lard avec sa délicatesse habituelle – je ne la connais pas depuis longtemps mais je suis prêt à jurer que c’est toujours de cette façon qu’elle parle – et il abandonne rapidement la partie, sans doute parce qu’il ne la pense pas capable de faire beaucoup de dégâts. Erreur monumentale. Sauf qu’il pose les yeux sur moi et soudain, je sens un long frisson remonter le long de mon échine : je suis armé. Il va vouloir me fouiller !

Je serre les dents, incapable de réagir sur l’instant. Quand on me touche, je ne me contrôle pas. Ça peut être très violent, or ce n’est pas mon intention, là ! Le cœur battant à tout rompre dans ma poitrine, je fais un pas en arrière quand la voix légère et naturellement moqueuse de Tsukia s’élève, freinant le balourd dans son élan :

- Il aime pas, si tu l’touches, j’te bouffe.

Etrange comme cette promesse gouailleuse sonne comme une sourde menace. L’homme nous fixe l’un après l’autre, perplexe, puis hoche finalement la tête et nous laisse passer sans faire d’histoires. Je me retiens en le croisant, mais une fois à l’intérieur de la tente, je ne peux pas m’empêcher de soupirer de soulagement. Décidément, cette fille est unique.

Et je lui dois une fière chandelle…

… encore une fois.




Mon regard tombe à nouveau sur Tsukia. Silencieuse, elle est plus bizarre que quand elle parle de tout et de rien. C’est à moi de briser la glace, j’en conviens. Bon, et bien…

- Moi c’est Keilan.

Je suis certain qu’elle va continuer à m’appeler peluche.

- Merci pour…

Le coup de main ? Les soins ?
Les sous ?

- … tout ça.
- Bienvenus à la Cruche Percée, annone soudain la voix morne d’un serveur. Qu’est-ce que ce sera ?

Je jette un coup d’œil à Tsukia puis pose les doigts sur le renflement de ma bourse.

- Votre meilleur vin.

Quelques instants plus tard, je lève mon verre, prêt à trinquer à une rencontre pour le moins atypique.

- Je suis désolée…

Je regarde Tsukia. Un bref contact visuel, forcé par l’étrangeté de ses paroles, mais qui ne m’en apprend pas plus sur ses intentions. C’est plus clair quand elle attrape la bouteille. On y est ! Elle va se défendre en utilisant ce style de combat si particulier, celui qui se fonde sur le côté imprévisible de l’ivresse ! Je suppose que je ne peux pas interférer, au risque d’envenimer la situation ou bien de gêner Tsukia. Alors je me lève doucement et recule vers le mur, pour observer la scène autant que pour éviter de devenir un dommage collatéral.




- Allez bviens, Kei-luche… Allons boire ailleurs, cet endroit a pas une bonne clientèle…

Elle ne tient pas bien sur ses jambes, mais l’auberge est dans un plus triste état qu’elle. Franchement, j’en ai eu pour mon argent. J’ai pu terminer mon verre de vin en regardant une fille complètement ivre faire la misère à trois soldats de la garde impériale ! Une chose qu’on ne voit pas tous les jours, n’est-ce pas ?

Elle passe près de moi, je lui emboîte le pas sans prêter attention aux regards qui sont fixés sur nous. Certains se demandent sans doute qui nous sommes, d’autres pourquoi je n’ai pas bougé le petit doigt pour l’aider… Je n’en ai pas eu le temps ni l’occasion. Tsukia est une personne largement capable de se débrouiller toute seule. Elle est bien plus douée que moi quand il s’agit de rétamer quelqu’un : elle me l’a prouvé deux fois aujourd’hui. Avec mon niveau de débutant, je l’aurais sans doute gênée.

Maintenant, je ne sais pas trop quoi faire, à vrai dire. Le mieux serait de m’en aller, puisque j’ai empoché une somme intéressante, et parce que j’ai en ma possession de quoi la doubler en retournant voir mon véritable employeur ; mais laisser Tsukia dans cet état ? Je la regarde chanceler dans la lumière du jour. Sans éprouver d’empathie, chose dont je suis tout simplement incapable, je ne me vois pas la laisser toute seule. C’est surtout que je me sens redevable, un peu.

Sans un mot, je la dépasse et lui fait signe de me suivre. Cette ville, je commence à bien la connaître : je parviens à me repérer facilement dans le dédale de ruelles plus ou moins fréquentées. De temps en temps, je jette un coup d’œil par-dessus mon épaule pour vérifier que Tsukia me suit toujours. Comme c’est le cas, je continue. Et finis par arriver dans un genre de parc. L’espace, dégagé et verdoyant, est plutôt tranquille en cette heure de la journée ; je me laisse tomber dans l’herbe, au pied d’un saule pleureur qui trempe ses longues branches dans un minuscule court d’eau scintillant.

- C’était intéressant, dis-je en sortant le menton de mon écharpe. Une petite démonstration de Zui Quan, non ?

Certains mouvements déjà gravés dans ma mémoire, je me promets de les tester rapidement. Cette soif de savoir est telle qu’elle ne me fiche pas la paix un seul instant… J’observe Tsukia à la dérobée. Va-t-elle être malade ? Je ne crois pas mais dans le doute, je me tiens prêt à bondir pour éviter une attaque vomitive intempestive. J’ai déjà donné, à bord du Fend’Brise, en compagnie de certaines personnes qui avaient le mal de mer – et dont je faisais partie au tout début.

- Je suppose qu’on peut tenter l’expérience sans boire une seule goutte d’alcool ?

Après tout, ivre ou pas, le principe repose sur le doute : l’adversaire ne sait pas quel est l’état véritable de celui qu’il affronte. Cela ajoute une part d’aléatoire à un style qui l’est déjà pas mal. Mais du coup, je m’interroge… pourquoi boire autant ?

Et pourquoi ça t’intéresse autant de le savoir ?

Tsukia ne répond à aucune de mes questions. Je m’apprête à les lui rebalancer dans la figure, pour la peine, et sur le même ton en plus, dans l’hypothèse plus que mince où elle ne m’aurait pas entendu, mais elle se met soudain à bouger bizarrement, coupant court le fil de mes pensées. Enfin, non, pas vraiment, mes pensées ne s’arrêtent jamais véritablement. Disons plutôt que je mets de côté mes questions pour me concentrer sur l’instant présent.

Et l’instant présent, c’est un genre de… danse. Je ne trouve pas d’autre mot. Mais une danse qui se distingue très nettement du Zui Quan parce que, contrairement à tout à l’heure, les gestes de Tsukia sont plus doux, plus sûrs, plus fluides. Je hausse un sourcil. On dirait pourtant qu’elle se bagarre encore, à voir ses mains s’ouvrirent, ses pivots, ses appuis. Sans la quitter des yeux, je tends un bras devant moi, comme elle, tentant de reproduire son mouvement.

C’est simple.

Et c’est très complexe.

Il y a quelque chose d’important, de crucial dans cette lenteur qui n’a rien de mou ; une puissance tranquille, parfaitement dosée. Je me contente d’imiter maladroitement les grands gestes de Tsukia, indifférent au sourire qui se dessine un instant sur ses lèvres. Je fléchis les jambes, cherche mon équilibre, mon tempo, ma voie. L’espace d’un instant, je décèle comme une similitude dans cette plénitude qui émane de cette fille, un… air familier, comme si j’avais déjà croisé cette personne alors que ce n’est pas possible. Ma mémoire ne me permet pas d’oublier un visage. Des yeux dépareillés, des cheveux emmêlés, une façon de parler aussi fantasque que toute sa personnalité… Oublier quelqu’un comme elle ?

Non.

Nos mouvements se rapprochent, nos gestes s’entrecroisent. Nous nous affrontons dans cette lenteur presque irréelle. Je n’ai encore jamais expérimenté ça, c’est à la fois terriblement frustrant… et absolument parfait. Je suis partagé, vraiment. Et avide d’en apprendre davantage. En face de moi, Tsukia est souple, gracieuse, totalement dans le temps ; je tente de copier son aisance sans y parvenir complètement.

Lorsque nous mettons fin à cette danse à deux, c’est pour nous affaler dans l’herbe. Je suis surpris de me sentir aussi… vidé. Je veux dire, j’ai l’habitude de l’effort intense, extrême, et mon endurance se muscle grâce aux exercices que Kaünis, impitoyable, m’ordonne d’accomplir régulièrement ; là, je n’ai pas eu l’impression de forcer, de manquer de souffle et pourtant, je dois fermer les yeux, me concentrer sur ma respiration pour calmer tout mon être en ébullition.

Je rouvre les yeux au moment où ma voisine me tend une flasque. Après quelques secondes de réflexion, je l’attrape délicatement entre mes doigts, observe un instant les symboles qui s’entrelacent dans le métal puis renifle le contenu, suspicieux. Cette odeur… reconnaissant celle du miel, j’incline la flasque et boit une gorgée du liquide que je devine ambré. C’est un hydromel de très bonne qualité, qui réchauffe instantanément ma gorge, apaise ma soif et, je le sais, fait scintiller mes yeux.

« Ils sont là ! »

Je tressaille, alerté par les cris des gardes qui envahissent déjà le parc. Tsukia se lève tranquillement. Elle est aussi calme que Darwen quand nous avons été pris en embuscade, aux abords de la forêt de Barail. Ça me rassure. Je me lève à mon tour et regarde le mur qu’elle me désigne. Je devine ce qu’elle a derrière la tête… et ça me plaît !

Alors, quand nous nous élançons, je file comme une flèche. Ça me rappelle le dernier cours avec mon maître, quand nous avons franchi le mur d’enceinte de l’arène pour ensuite courir comme des fous dans les gradins ; je ne pensais pas devoir reproduire ce genre d’exercice aussi vite, mais grâce à cet entraînement, je suis plus rapide et surtout plus réactif : je bondis, saute par-dessus les obstacles, évite les passants avec dextérité, creusant un peu l’écart entre mes poursuivants et moi.

Vient ensuite l’escalade. Le mur est haut, gardé par des sentinelles qui accourent déjà pour nous intercepter. Revigoré par l’hydromel, dont je sens encore le goût sur mes lèvres, et galvanisé par l’ivresse de la course, je suis Tsukia de très près, calquant mes gestes sur les siens pour ne pas me laisser distancer. Je la dépasse quand elle s’arrête pour s’amuser avec les gardes.

Je ne suis pas une peluche mouillée.

Lorsque j’atteins le sommet du mur, une drôle de sensation s’empare de moi et me freine, un bref instant. Qu’est-ce que ça peut bien être ? Intrigué, je tourne la tête, jette un coup d’œil dans mon dos ; Al-Vor s’étend, placide, tranquille, et moi je me détourne, enfin décidé. Quel que soit le courant qui me pousse en avant, oui, j’ai bien envie de voir jusqu’où il peut m’emmener. Le cœur battant, je m’élance de l’autre côté du mur, un goût de miel et de liberté sur les lèvres.

Tsukia me rattrape en un clin d’œil. Comment ? Comment fait-elle ça ? On dirait qu’elle vole. C’est impossible, je sais, mais son aisance me vexe. Je manque de tomber en ratant une prise, cramponne le mur et m’oblige à reprendre mon calme. Je dois descendre de là, d’abord. Ensuite seulement, je trouverai le moyen de m’améliorer.

Je pose le pied sur le sol environ une minute après elle, et je suis en nage. Mon cœur tambourine dans ma poitrine, ma blessure m’élance mais je sais que si nous nous arrêtons maintenant, tous nos efforts n’auront servi à rien. Je me remets à courir… et Tsukia me suit. Ma foulée est plus longue et plus rapide ; je ralentis très légèrement pour qu’elle se maintienne à ma hauteur. Préférant économiser mon souffle, je désigne la forêt qui se découpe devant nous. C’est notre seule chance. Les gardes qui sont à nos trousses ont perdu du temps mais s’ils sont à cheval, et ce sera sûrement le cas, il reprendront l’avantage d’ici quelques minutes seulement.

Lorsque nous franchissons la lisière, j’ai les poumons en feu. Mon pas résonne sur le sentier jonché de racines et tapissé de mousse. Je me fiche pas mal de faire du bruit, là. Avisant les arbres qui nous surplombe de toute leur hauteur, je freine, dérape sur le sol humide de la dernière pluie et commence à grimper au chêne le plus proche, imité par Tsukia. Nous escaladons le tronc épais, attrapant des branches assez larges et solides pour supporter notre poids et nous éloignant petit à petit du sol.

Au bout d’un moment, je m’arrête. Elle aussi. En équilibre précaire sur une branche, je me fige et retiens ma respiration tandis qu’en bas, des chevaux passent au pas. C’est le moment de vérité. Un geste, un son peut nous trahir. Mes doigts caressent le manche de mon poignard. S’il le faut, je n’hésiterai pas…

Et puis les gardes s’éloignent. J’attends de ne plus entendre le pas des chevaux pour laisser échapper un long soupir. Je cherche une position plus sûre et plus confortable, m’adosse au large tronc, renversa la tête en arrière. Quelle course ! Je viens de battre mon record personnel, et de loin ! D’un revers du bras, j’essuie mon front en sueur. Au niveau des tempes, mes cheveux sont trempés. Dans une grimace, je presse une main contre ma hanche blessée. Je pense qu’elle va se rappeler à ma mémoire un bon moment. Tant pis.

- Il te reste un peu d’hydromel ?

On va sûrement rester ici un petit bout de temps, histoire de s’assurer qu’on ne risque pas de se faire prendre au moment où nous descendrons de notre perchoir, alors autant tuer le temps…