[-16] I put a spell on you [Bastian]

A plat ventre, Bastian remua légèrement pour armer la petite arbalète de métal qu’il avait emportée avec lui. La pointe de la flèche prête à filer suivait les gestes du chasseur de prime que, du haut de son perchoir, il avait identifié un peu avant Tian. Simple précaution qu’il n’eut toutefois pas à déployer, car la jeune femme se débarrassa de l’importun un claquement de doigts. Propre, efficace, violent. Ouch, compatit même le Mentaï en se calant mieux sur sa plaque d’ardoise. Soudain il plissa les yeux.

Sa compagne s’était arrêtée, au beau milieu de la grand place, pour échanger quelques mots avec une femme qu’il ne voyait que de dos, avec de longs cheveux noirs. Il aurait pu simplement s’agir d’une banale conversation de marché s’il n’avait pas distingué un… non, deux hommes aux abois, à quelques mètres d’elles. Tian emboîta le pas à la femme aux cheveux noirs : elles quittaient la place. Bastian aussi. Il recula, se redressa à demi sur la faîtière et se mit à les suivre, rapide et discret. Il ne les quittait pas du regard. Les seules fois où cela se produisait, il calculait auparavant leur trajectoire et les retrouvait toujours quelques secondes plus tard.

Très vite, le petit groupe s’éloigna du cœur de la ville pour gagner les quartiers sombres. Un troisième larron s’était adjoint à l’équipée. Ils se contentaient de suivre les deux femmes mais ils surveillaient les alentours et Bastian prit grand soin de demeurer hors de leur portée. De temps en temps, il exerçait une infime pression sur la conscience de Tian, que l’on pourrait comparer au frôlement de ses doigts sur sa peau. Il voulait qu’elle le sache avec elle, parce que c’était une chose de bâtir des plans sur la comète, et une autre de se jeter réellement dans la gueule du loup…

Lorsqu’ils pénétrèrent dans une petite cour au pavement abîmé par le temps et le manque d’entretien, Bastian se plaqua dos contre une colonne de cheminée et observa attentivement le petit groupe. L’inconnue aux cheveux noirs dessina pour ouvrir le passage qui s’enfonçait dans le sol. Quand celui-ci se referma, Bastian compta jusqu’à cent, puis il se laissa tomber souplement dans la cour et s’accroupit là où l’ouverture s’était matérialisée. La main sur le sol, il songea d’abord à investir les Spires à son tour, puis renonça : autant annoncer son arrivée avec trompettes et tambours ! S’il voulait continuer à suivre Tian il fallait se montrer prudent.

Ses yeux gris balayèrent les environs. Le mur du fond de la cour semblait donner sur une rue. A droite se tenait un genre de débarras et à gauche, une vieille masure qu’il estima vide, ou seulement investie par de pauvres hères en quête d’un abri contre le la morsure du froid. Il délaissa le débarras et choisit la masure, dont il ouvrit la porte voilée d’un bon coup de pied. La puanteur qui régnait à l’intérieur l’atteignit à la gorge. Une main sur le manche d’une de ses lames, il avança prudemment. Ses yeux s’habituèrent finalement à la faible luminosité permise par quelques interstices entre les volets délabrés, et il découvrit trois corps décharnés. Deux avaient rendu l'âme depuis une bonne semaine déjà – il avait assez joué les ramasse-morts dans son passé pour pouvoir l’affirmer à un jour près – mais le troisième remuait encore faiblement. La faim avait vidé ces trois-là puisque leurs os apparaissaient nettement sous une mince peau livide. Mais c’était surtout la Bulle de Joie, une drogue particulièrement dangereuse, qui avait rongé leur organisme jusqu’à n’en plus rien laisser. Des coquilles vides, voilà ce que Bastian avait sous les yeux.

Respirant de petites goulées d’air par la bouche sous sa coule pour ne pas avoir la nausée, Bastian poussa un peu les corps pour dégager ce qu’il avait deviné : une trappe dans le sol, probablement l’entrée d’une cave. Il s’y glissa et usa alors de tous ses sens pour avancer dans les ténèbres les plus épaisses. Il avançait doucement, une main sur le mur pour ne pas trébucher, et guettait ce qui ne tarda pas à se refléter sur le mince filet d’eau qui ruisselait sous ses bottes : la lueur de torches. Ce fut son repère et il s’en approcha sans bruit. Alors qu’il jetait un coup d’œil dans ce qui semblait être une cavité assez spacieuse pour accueillir une soixantaine de personnes, Bastian vit la femme aux cheveux noirs attraper Tian et disparaître.

Il vit aussi que trois autres hommes s’étaient mêlés au groupe. Deux envoleurs qu’il connaissait de vue, et à en juger par l’équipement et le gommeur du troisième, un Mentaï. Et zut, ça va être compliqué, réalisa Bastian, sans toutefois envisager la retraite. Il ne savait pas où Tian avait été emmenée, mais il savait désormais que la femme aux cheveux noirs faisait partie des Huit – tout comme les trois fils du Chaos qu’il avait sous les yeux – et que ces derniers voulaient effectivement la jeune métamorphe vivante. Ça lui laissait un peu de temps pour régler cette affaire. Nouveau coup d’œil : il nota la position du gommeur, celle des six hommes, et sortit son arbalète.

Son tir déclencha les hostilités en atteignant l’un des envoleurs entre les deux yeux. Bastian avait choisi de réduire le nombre d’adversaire de sa trempe pour avoir le temps de s’occuper plus efficacement des trois moins expérimentés, ce qu’il fit en profitant de l’effet de surprise pour jaillir dans la pièce et taillader méchamment l’homme le plus proche. Six moins deux, quatre : c’était déjà plus honnête, même si le Mentaï et l’envoleur passèrent aussitôt à l’action. Le combat fut violent. Chacun utilisait ses propres techniques, affûtées avec le temps et une formation solide, et lorsque deux autres hommes s’effondrèrent (le deuxième envoleur et l’un des trois premiers hommes qui avaient suivi Tian sur la place), Bastian recula en chancelant. Il saignait à la tempe, à l’épaule et au flanc. Cette dernière blessure était de loin la plus grave et l’empêchait désormais d’allier rapidité et audace dans ses attaques.

Nous t’attendions, Bastian Derue, s’insinua alors la voix sifflante du Mentaï dans l’esprit de Bastian.
Ah, répondit ce dernier tout en évaluant du regard ses chances de s’en tirer (elles étaient proches de zéro). Il fallait m’envoyer une invitation, j’ignorais qu’une petite fête était organisée ici…
Tu n’aurais jamais dû te mêler de nos affaires.
Quelles affaires ?

L’homme bougea si vite que Bastian, gêné par ses blessures, ne parvint pas à esquiver complètement : une formidable douleur éclata dans son bras déjà meurtri et il se retrouva soudain plaqué contre le mur, une lame le long de la gorge.

Dommage, tu avais de quoi nous intéresser.
Les "Neuf" Préceptes, ça sonne quand même moins bien, ne put s’empêcher d’ironiser Bastian.

Ça allait mal, pourtant : des petits points noirs obscurcissaient son champ de vision tant le choc avait été rude, il ne sentait plus du tout son bras gauche, mais la morsure de l’acier, dans son cou, était plus que réelle. Curieusement, il pensa à Tian. Il aurait voulu faire mieux que ça pour elle. Et c’est alors qu’il vit, du coin de l’œil, le coup de lame qui trancha en deux le gommeur. Une porte ouverte. Un entrebâillement plutôt, et très mince, mais c’était plus que suffisant et il s’y engouffra aussitôt : sa main valide trouva le poignard dans sa botte et le planta dans le ventre du Mentaï. Dans le même temps il sentit le couteau glisser dangereusement sur sa gorge, mais avant qu’une blessure fatale l’empêche de poursuivre sa mission, Bastian parvint à bloquer le bras de son adversaire et à le repousser. Il donna un bon coup de pied, pile poil à l’endroit où son poignard était enfoncé, et sans attendre il se jeta dans l’Imagination.

Le bloc de béton qui jaillit du néant écrasa purement et simplement le Mentaï. Bastian se tourna vers son sauveur inespéré, un jeune homme aux longs cheveux blonds, et vit avec horreur celui-ci lever son arme.

- Non !!! cria-t-il, poussant sa voix qui griffa sa gorge déjà sensible.

Trop tard : le coup était porté et le dernier homme de main des Huit était tombé. Bastian tomba à genoux. A qui allait-il soutirer des informations désormais ? Tian avait disparu sans laisser de traces, tout le monde ici était mort, et il était là, ensanglanté et impuissant. Déjà l’inconnu aux longs cheveux blonds se tenait au-dessus de lui, sa lame pointée dans sa direction. Bastian avait de quoi le balayer comme un fétu de paille avec son Don. Il n’en fit rien, pourtant, et se contenta de lever un regard las vers l’homme qui s’était arrêté dans son élan. Cinq, dix, quinze secondes s’écoulèrent sans que l’un ou l’autre n’esquisse le moindre mouvement : ils se regardaient simplement. Lui avait de grands yeux d’un bleu qui virait à l’indigo, à moins que la lueur des torches ne donne cette illusion. Finalement, le jeune homme baissa son arme.

Pourquoi ? l’interrogea Bastian du regard.

- Les ennemis de mes ennemis sont mes amis, rétorqua l’autre en essuyant sa lame, puis en la rangeant dans le fourreau placé entre ses omoplates. Je suis Cyriel.

Bastian, répondit ce dernier en projetant sa voix dans l’esprit du garçon. Celui-ci tressaillit puis le dévisagea, les yeux ronds :

- C’est vous, ça ? Vous êtes Dessinateur ?

Sans répondre, Bastian se leva en s’aidant du mur, dans son dos, contre lequel il s’appuya le temps de reprendre son souffle et ses esprits. Tout le monde était mort, bon. Mais lui il vivait toujours et c’était l’essentiel : il ne renoncerait pas à retrouver Tian.

- Mince, vous êtes dans un bel état. Attendez, bougez pas.

Cyriel porta deux doigts à ses lèvres et siffla. Moins d’une minute plus tard, un renard arrivait. Les oreilles plaquées sur son crâne, il s’aplatit devant Bastian et montra les crocs. Celui-ci ne tiqua qu’un bref instant devant l’incongruité de la présence de cet animal sous terre : métamorphe !

- Calme, Amiel. C’est bon.

L’image du renard se brouilla alors, et quand Bastian cligna des yeux, il se retrouva face à… un deuxième Cyriel. Mais complètement nu et la mine belliqueuse.

- Tu fais confiance trop vite aux inconnus, cracha-t-il, un reste de sauvagerie animale dans les yeux.
- Sans doute. Il s’appelle Bastian mais je crois qu’il ne cause pas comme nous. Amiel est mon frère, expliqua Cyriel. Tu parles pas ?

Bastian observa un bref instant les jumeaux sans rien faire, puis il porta sa main valide à son oreille et tendit l’index qu’il balança de droite à gauche.

- Je vois. Habille-toi Amiel, et viens m’aider, tu veux ?




Ils étaient curieux mais efficaces, ces deux frangins sortis de nulle part. Des deux le plus avenant, Cyriel avait tiré de son sac de quoi désinfecter les plaies de Bastian. L’épaule était démise, et non cassée comme il l’avait craint. Aidé par Amiel, il remit l’articulation en place, puis s’occupa de la blessure à la tête – un mauvais coup sans gravité qu’il pansa rapidement. La hanche, c’était autre chose. Il fallait recoudre. Ce fut Bastian qui s’en chargea lui-même, sous les yeux admiratifs des jumeaux : il utilisa pour cela son propre stock de fil et d’aiguilles, puis posa ses points à la lumière d’une torche, concentré, sans paraître souffrir de la douleur occasionnée.

- Ben vous alors, vous n’êtes pas ordinaire…

Je peux en dire autant de vous deux, souligna la voix dans son esprit. Cyriel était incapable de lui répondre par la pensée, mais il s’appliquait à parler lentement pour que Bastian puisse lire sur ses lèvres et ainsi, le dialogue se fit.

Qu’est-ce que vous fabriquez ici ?
- On bosse pour le Réseau. On savait qu’un regroupement avait lieu ici, parce que ça fait des semaines qu’on observe cette fichue cour. Mais on n’avait pas prévu que d’autres s’en prendraient à notre cible…
Le Réseau ?
- Une organisation de défense des Métamorphes.

Amiel donna un coup de coude dans les côtes de son frère, mais celui-ci l’ignora et poursuivit :

- Et vous ?
Je travaille seul.
- Ah. C’était peut-être pas le bon jour pour ça…
Ma partenaire a été emmenée par l’une d’entre eux. Une femme aux longs cheveux noirs.
- La Sorcière ? C’est comme ça qu’on l’appelle par ici, expliqua Cyriel en achevant son dernier pansement. Parce qu’elle sait faire des trucs hallucinants. Un peu comme vous, en fait.
Une idée de l’endroit où elle peut se terrer ?

Le jeune homme se pinça le menton pour réfléchir, et Bastian en profita pour faire jouer les muscles de ses bras. Il avait mal partout mais c’était supportable. Il se leva et fit le tour de la pièce, fouillant les cadavres en quête d’indices. Un signe. Il avait juste besoin d’un signe. Cyriel lui en adressa un en agitant la main pour attirer son attention.

- Y’a bien un endroit mais c’est pas la porte à côté…
Dis toujours.
- Le Désert des Murmures. Y’a un village là-bas, Ezadrah : c’est là que tout a commencé. Le Réseau y tient une base depuis peu mais d’après ce qu’on dit, c’est aussi là-bas que se trouve l’ennemi.
Ezadrah ?
- Oui. Sous le village, en fait. Il y a tout un enchevêtrement de galeries. Beaucoup de métamorphes, alors réduits en esclavage, y ont perdu la vie.

Bastian croisa le regard d’Amiel et ce qu’il y lut lui fit froid dans le dos. Il soupira. Apparemment les métamorphes étaient la cible de plusieurs organisations, dont l’Ordre qui employait les Huit Préceptes. C’était donc ça, le secret douteux du Domaine. De Bô. Songeant à Tian, il serra les poings. Son expression devait avoir changé elle aussi, car un éclair de surprise, puis de compréhension traversa le regard d’Amiel.

Je connais ce village. J’y ai fait mes armes quand j’étais jeune.
- Ben dis donc, t’as quel âge pour dire un truc pareil ? s’étonna Cyriel.

Mais déjà Bastian réunissait ses affaires. Il récupéra son arbalète, puis croisa ses lames sur ses reins, dans leur fourreau, et remonta le col de son long manteau. Il fut toutefois incapable de partir sans remercier ces deux hommes quand qui il aurait sûrement perdu la vie.

Je vous revaudrai ça, jura-t-il en serrant la main de Cyriel. Si vous avez besoin de moi, laissez un mot à La Tanière, une auberge qui se trouve sous la cité.
- On ne se verra jamais à la lumière du jour, alors ? ironisa le blondinet.

Pas de réponse.

Bastian avait déjà disparu.




Accroupi à l’ombre d’un rocher, Bastian observait le village silencieux. Il réfléchissait. Le plan avait fonctionné dans la mesure où il était parvenu à tracer la piste de Tian et des Huit, et même à en éliminer trois s’il ne s’était pas trompé dans ses estimations, mais il y avait quand même quelque chose qui l’interpelait : sa présence n’était pas une surprise. On l’attendait. Est-ce que ça voulait dire qu’il étai déjà dans de sales draps avant même de s’être lancé au secours de Tian ? Possible. D’un revers du bras il essuya son front en sueur : la chaleur du désert était accablante.

Où était Tian ? De ce qu’il voyait, le village avait été le décor d’une bataille acharnée. Il n’en restait plus grand-chose, à part quelques tentes en ruines. Bastian se trouvait à l’emplacement d’un gisement de sel ; les contreforts de la mine existaient toujours et lui permettait de descendre. Sous le village, avait dit Cyriel. Bastian se détourna donc d’Ezadrah et s’engouffra dans le boyau principal. L’on y accédait par une échelle, puis il fallait ensuite traverser quelques ponts dont la plupart étaient hors service, sans doute à cause des affrontements qui avaient eu lieu ici ; serrant les dents pour supporter les vives protestations de son bras et de sa hanche, Bastian passa donc beaucoup de temps suspendu dans le vide, traversant des gouffres vertigineux avec l’éventualité désastreuse d’un écoulement de sable ou d’une chute de pierre à chaque instant.

Mais il n’en fut rien et bientôt, Bastian pu se tenir debout sur une coursive qui menait tout droit vers l’enchevêtrement de galeries dont Cyril avait parlé. Bastian avançait prudemment. De petites sphères lumineuses éclairaient sa route, mais il ne croisa personne. Cela ne l’empêcha pas d’être sur ses gardes. Comme il passait près d’un puits, il s’arrêta pour boire longuement et se passer de l’eau fraîche sur le visage. Puis il reprit sa route, jusqu’à débouler dans une vaste salle déserte. D’étranges meubles en bois y étaient entreposés. Il découvrit en s’approchant qu’il s’agissait de machines destinées à torturer longuement des hommes. Ou des femmes. Et ses yeux gris étincelèrent de colère.

Tian ! appela-t-il, se moquant bien du bruit qu’il pouvait faire si un esprit particulièrement affûté était aux aguets. Où es-tu ?


[Je n'arrive pas à m'arrêter, c'est dingue ! ]

[Tout pareil, j'arrive pas à m'arrêter Ce rp est juste génial ]

La voix de Tian retentit sous son crâne. S’il ne ralentit pas l’allure, Bastian sentit un immense soulagement l’envahir : elle allait bien. Mieux, elle trouvait le moyen de faire dans la raillerie, ce qui lui tira un sourire alors qu’il courait dans le souterrain.

Que Sa Seigneurerie me pardonne, c’est qu’il a fallu réajuster les plans de voyage…

L’arène, avait-elle dit. Bastian était sidéré qu’une telle structure existe sous le Désert des Murmures. Son maître à penser avait-il eu connaissance de cet endroit lorsqu’ils avaient effectué une halte à Ezadrah, dix ans plus tôt ? Peu probable, mais pas impossible. S’il en jugeait par les multiples rebonds de cette histoire, bien des gens jouaient double jeu au Domaine. Sans parler de l’Ordre…

Le Mentaï se fiait à l’inclinaison du sol pour choisir sa direction, alors qu’une foule de boyaux s’entrecroisaient ; il suivait systématiquement le chemin qui descendait le plus. Il espérait que Tian ne s’était pas trompée, car c’était un véritable dédale duquel sortir pouvait bien prendre des jours entiers !

Soudain, la galerie qu’il suivait s’élargit et une lumière plus vive l’entoura. Il cessa de courir pour avancer de quelques pas encore, prudemment, et c’est ainsi qu’il déboucha sur ce qui constituait l’anneau supérieur de l’arène – le gradin le plus haut. Une vingtaine de mètres le séparait du sol. De forme ovale, l’arène était en fait une gigantesque cavité de roche qui s’enroulait sur elle-même, d’où les gradins qui formaient une spirale. Au centre, un épais grillage s’élevait, soutenu par des piques au bout desquelles des crânes étaient entreposés. C’était à se demander quels jeux pouvaient bien avoir lieu dans un tel endroit. Bastian, lui, ne réfléchit pas à cela. Il venait d’apercevoir Tian en bas, totalement désarmée face à la femme aux cheveux noirs, et il agit aussitôt, s’élançant dans les Spires à une vitesse folle.

Un souffle puissant s’éleva. Né de l’Imagination, il gonfla, rugit, devint tornade de sable et de poussière qui s’enroula comme un immense fourreau mouvant autour de Tian, la séparant de tous ceux qui se trouvaient encore dans l’arène. Le vent prodigieux tourbillonnait encore lorsque Bastian surgit tout à coup devant l’envoleuse.

Salut beauté. Je t’emmène faire un tour ?

Il lui saisit la main et l’entraîna à sa suite. Lorsque la tempête se dissipa, ils étaient déjà de l’autre côté du grillage. Bastian poussa sa compagne derrière une statue représentant un homme avec des ailes d’aigles dans le dos. Son regard tomba sur les meurtrissures qui marquaient sa peau nue et le gris tourterelle de ses yeux s'assombrit dangereusement. Il luttait ferme pour ne pas dessiner un pas sur le côté et l’emmener loin d’ici, mais s’ils prenaient autant de risques ce n’était pas pour tout réduire à néant en cédant à la facilité. Au lieu de quoi il ôta son manteau pour le jeter sur les épaules de la jeune femme, puis il déboucla sa ceinture pour la lui ceindre autour de la taille afin de resserrer et maintenir l’ensemble autour d’elle. Quand il observa le résultat, il sentit sa bouche s’assécher : le vêtement noir réhaussait le roux de ses cheveux et l’argent particulier de ses yeux, tout en soulignant ses formes et en ne cachant pas tout de sa nudité.

Eh bien, je pense que maintenant je peux mourir heureux, dit-il, regrettant sincèrement qu’ils ne se trouvent plus isolés dans la Tour Percée.

Le grillage remua soudain, malmené par le poids de l’animal qui se jetait dessus de toutes ses forces en faisant claquer sa mâchoire. Un ours polaire ! Bastian aurait bien laissé libre court à sa surprise si seulement son attention n’avait pas été attirée par les hommes vêtus de cuir qui arrivaient dans leur direction, le sabre au clair, en sautant par-dessus les gradins pour les atteindre plus rapidement. Bastian tira deux poignards des gaines de cuir fixées à ses cuisses et les glissa à la ceinture de Tian, effleurant ses lèvres au passage.

Tu t’occupes de l’ours en peluche et moi de la foule en délire ?

Le jaillissement puissant de l’animal l’avait pris de court mais il avait compris qu’il s’agissait d’une personne qui, comme Tian, partageait son apparence humaine avec celle de l’ours. Il restait la Dessinatrice, mais Bastian ne la voyait plus nulle part. Soit elle avait décampé pour se préserver, soit elle préparait quelque chose, mais puisqu’il y avait plus urgent, le Mentaï jaillit de derrière la statue afin d’accueillir leurs nouveaux amis. Vif, précis, il pivota, brisa les os d’un bras, remonta son coude pour exploser un nez et une mâchoire, pivota encore, ouvrit une artère, se baissa, déboîta un genou, se redressa, fit éclater le même genou, pivota encore… cinq, dix secondes tout au plus et déjà trois lascars gisaient à terre, morts ou presque. Un quatrième vola par-dessus le grillage et offrit une courte distraction à l’ours.

On aurait dit qu’il dansait. Il virevoltait dans les gradins, forme sombre, masse puissante mais insaisissable alors qu’il louvoyait entre ses adversaires. On aurait dit qu’il était tranquille, avec cette attitude à la fois frondeuse et sautillante, à la limite de l’insouciance. On aurait dit qu’il s’amusait, à cause du scintillement dans ses yeux gris. Et, qui sait ?

Peut-être était-ce le cas ?

[Encore une fois, j'ai bien failli ne pas m'arrêter  ]

Bastian posa un genou à terre et baissa la tête. Ses adversaires mordirent à l’hameçon : croyant déceler une faille dans la toute puissance de ce guerrier vêtu de noir, ils fondirent sur lui, prêt à le mettre en pièce. Le Mentaï sourit. Levant les bras, il croisa ses wakisashi, parant un coup d’épée, puis il repoussa l’auteur de l’attaque et se fendit rapidement, dans une joie sauvage : un coup de poignet et les lames tranchèrent une gorge. Du sang éclaboussa Bastian sans qu’il s’arrête pour autant : il pivota pour laisser passer un coup de taille, brisa le bras trop audacieux, trancha à nouveau la chair. Ses gestes étaient trop rapides, sa volonté trop solide pour que ses ennemis puissent l’affronter.

Quelques-uns décidèrent alors de changer de tactique : Bastian les vit se détacher du groupe et se rapprocher de Tian, occupée à tenter de maîtriser l’ours blanc. Il fit volter ses lames pour se dégager de la mêlée et courut jusqu’à l’escalier des gradins. Montant les marches quatre à quatre, il attrapa un homme qui tentait de lui barrer le passage et le fit basculer ; le bougre rebondit sans parvenir à s’arrêter et heurta de plein fouet ses poursuivants, lui accordant quelques secondes dont il se servit pour creuser la distance entre eux. Un autre homme surgit, mais Bastian ne lui laissa pas le temps de dégainer son arme : il lui planta les siennes dans la poitrine, les retira aussitôt, rouges de sang, et poursuivit son ascension.

Lorsqu’il s’estima relativement tranquille, il se retourna vers l’arène et gagna les Spires. Une volée de flèches cribla les guerriers qui tentaient de prendre Tian à revers. Satisfait, Bastian était prêt à se débarrasser de ses propres adversaires de la même manière. Mais alors qu’il réalisait son dessin, il perçut une ondulation, toute proche, et n’eut que le temps d’ériger une barrière de protection qui se matérialisa sous la forme d’un écran orangé devant lui : la lance qui se planta dedans ne créa que quelques légères fissures au lieu de le transpercer violemment. Il tituba malgré tout sous le choc, puis chercha des yeux le Dessinateur qui s’en prenait à lui.

C’était une femme. Dressée de l’autre côté de l’arène, elle avait le regard fixé sur lui. Bastian releva le menton : il acceptait le défi. Ce n’était pas la femme aux cheveux noirs qui avait emmené Tian, mais il était déterminé à massacrer quiconque se trouvait dans ce sinistre endroit. Cela n’allait pas être simple, car tant qu’il se trouvait dans l’Imagination il ne pouvait pas se protéger des hommes en train de gravir les marches pour le rejoindre et le tuer. Le Mentaï réfléchit. Faire un pas sur le côté ? Certainement pas : il n’abandonnerait jamais Tian ici. Non, le seul moyen était de trouver une façon de gagner l’autre extrémité de l’arène pour lutter à armes égales avec son adversaire. Mais comment traverser ?

Nouvelle secousse : l’écran vibra, les fissures s’allongèrent. Deux autres lances venaient de rejoindre la première. Bastian serra les dents. Il n’était pas au meilleur de sa forme, après un rude combat dans le souterrain d’Al-Far, une sévère blessure et une autre bataille ; il sentait que son énergie s’amenuisait en même temps que ses forces. Il fallait qu’il se dépêche de trouver une solution, sans quoi il allait se retrouver en grande difficulté. Meurs pas quand même, Joli Cœur, avait dit Tian. Se décidant dans un sursaut, Bastian investit les Spires. Il s’y propulsa avec une telle ardeur que la Dessinatrice ne parvint pas à suivre son rythme : il en profita pour faire basculer son dessin dans la réalité. Sous ses yeux, l’énorme chaîne jaillit depuis la statue qui se trouvait sur sa gauche et vint s’enrouler de l’autre côté, autour d’un large pilier de pierre.

Bastian se hissa sur la statue et s’élança. Tendue au-dessus du vide, la chaîne offrait un appui solide qui lui permet de courir. Il ne pouvait toutefois pas se concentrer sur sa traversée et maintenir en même temps son écran ; pour éviter une première lance, il dut bondir. Seul un entraînement des plus exigeants et un sacré sens de l’équilibre lui permirent d’atterrir sur la chaîne et de continuer son dangereux périple. Plus haute, la deuxième lance ne lui laissa cependant pas d’autre choix que de se jeter dans le vide. Il se retint d’une main à la chaîne et baissa les yeux : il se trouvait juste au-dessus de l’ours polaire. Mieux valait pour lui qu’il ne chute pas !

Encore une lance. Pestant contre le manque de créativité de son ennemie, Bastian balança ses jambes et se hissa sur la chaîne, évitant le projectile. Il se remit à courir. Six mètres le séparaient encore de la balustrade quand la Dessinatrice eut enfin l’idée de s’attaquer à la chaîne elle-même : les maillons se dessoudèrent, entraînant Bastian dans leur chute. Ou pas. Le Mentaï prit appui sur le bord de la cage de l’arène et bondit. Il faucha la femme et lui brisa les cervicales avant même qu’ils soient tombés sur le sol. Eh bien, voilà. Le souffle court, Bastian se redressa. Il aurait bien eu besoin d’une pause, mais il savait depuis longtemps qu’au cours d’une bataille il n’était pas possible de s’écouter. Tu te reposeras quand tu seras mort, lui avait souvent répété Rage, son « maître à danser ».

Il essuya la sueur qui coulait dans ses yeux d’un revers du bras et se releva. Sa hanche le lançait douloureusement et il se doutait que le pansement de Cyriel n’avait pas tenu. Il compensa en modifiant ses appuis et s’approcha de la balustrade. En bas, Tian affrontait la Dessinatrice aux cheveux noirs. Il voulut lui apporter son aide, mais un carreau lui arriva dessus, si vite qu’il eut à peine le temps de pencher la tête pour éviter de se le prendre entre les deux yeux ; le projectile rebondit durement contre la colonne de pierre et tomba à ses pieds. En face, les hommes rechargèrent leurs arbalètes. Ils étaient une vingtaine et Bastian jura avant de se mettre à l’abri derrière la colonne. Accroupi, il se pencha pour jeter un coup d’œil. Une pluie de carreaux le dissuada de s’attarder davantage. Ils ricochaient sur la pierre et abîmait celle-ci, projetant de petits morceaux de grès.

Bastian réunit ce qu’il lui restait d’énergie, prêt à investir les Spires. Mais alors des hommes en armure jaillirent dans les gradins, et Bastian écarquilla les yeux en reconnaissant les soldats de l’Empereur. Sans perdre de temps à se poser de vaines questions, Bastian profita de cet intermède pour attraper le reste de chaîne qui pendait et se jeter dans le vide. Il atterrit dans le sable taché de sang et courut vers Tian. Un homme se dressa brusquement devant lui. A son armure, son casque et sa cape, Bastian reconnut le général des soldats en train de faire place nette tout autour de l’arène. Leurs lames se heurtèrent violemment et le Mentaï comprit immédiatement qu’il ne sortirait pas indemne de ce duel.

Tian !

Il avait projeté sa voix dans l’esprit du général, espérant lui prouver qu’il n’avait pas pour objectif de tuer la jeune femme. Cela fonctionna. A deux doigts de lui transpercer le cœur, le général de l’armée impériale se figea. Leurs regards se croisèrent. Interrogation muette.

Je me bats avec elle. Je fais partie de sa guilde.

Le regard du soldat laissa seulement voir briller une drôle de lueur, puis il se redressa et ordonna à ses hommes de venir maîtriser Bastian. Ce dernier se laissa faire, heureux d’être encore en vie mais agacé qu’on ne le laisse pas s’approcher de Tian. Elle gisait à terre et avait fermé les yeux.

Reste éveillée ! la supplia-t-il alors qu’on l’emmenait avec autorité. Tu entends, Tian ? Tiens bon !

On l’entraînait et il n’avait plus la force de se débattre. Mais il parvint à se tordre le coup pour jeter un dernier regard à l’envoleuse. En voyant la façon dont le général la souleva dans ses bras, il soupira, soulagé : cet homme allait s’occuper d’elle. Alors, il se résigna et suivit les soldats sans plus résister.




Assis contre le mur, Bastian appuya l’arrière de son crâne contre la pierre froide. Il se savait toujours sous le Désert des Murmures puisque sa geôle était remplie de sable, mais il ignorait ce qu’on allait bien faire de lui : voilà bientôt six heures qu’il patientait. On lui avait donné de l’eau fraîche et tout à l’heure, une femme portant l’armure était venue examiner ses blessures ; ses gestes sûrs et sa courtoisie toute militaire avaient empêché le Mentaï d’en profiter pour s’enfuir. Elle avait donc refait le pansement de sa hanche et soigné quelques coupures, et il s’était retrouvé seul à nouveau.

Il récupérait tranquillement. Il se savait capable d’effectuer un pas sur le côté si nécessaire, mais il n’en avait pas l’envie pour l’instant : il tenait d’abord à avoir la certitude que Tian allait bien. Il ne partirait pas avant. Les yeux clos, il songea à cette histoire de métamorphes et de double jeu de l’Ordre. Si ses calculs étaient bons, les Huit Préceptes n’étaient désormais plus que quatre et leurs forces étaient grandement diminuées. Son inquiétude visait donc plutôt la présence des hommes de l’Empereur : il espérait qu’il ne s’agisse pas là d’une tentative pour asseoir Tian sur le trône. Affronter ces gars-là pour la tirer des griffes d’une vie protocolaire, ce serait quand même autre chose que se mesurer à de simples mercenaires !

Pourtant il le ferait. Voilà pourquoi il rassemblait ses forces au lieu de chercher un moyen de quitter les lieux. On ne l’avait pas tué, on ne le ferait sans doute pas avant d’être de retour à Al-Jeit. Il avait le temps d’analyser la situation, de la jauger et de bâtir une stratégie s’il le fallait. Il soupira ; si seulement on pouvait lui donner quelque chose à manger…

Bastian ouvrit alors les yeux, en même temps que la porte de sa geôle.

Tian !
Je t’avais bien dit que je finirais par te sauver tes belles fesses un de ces jours, Joli Cœur…

Le frôlement de ses doigts le long de sa joue acheva de rassurer Bastian : elle était là, elle allait bien. Et pour le coup il se moquait bien de cet Hessiam et du sort qu’on lui avait réservé. Attrapant la main de l’envoleuse, il se leva et c’est ensemble qu’ils quittèrent la cellule obscure. Il fallut enjamber le corps inerte d’un soldat – une femme que Tian avait neutralisée pour se faufiler dans la geôle à sa place.

Malheureusement pour les deux fuyards, un petit comité d’accueil les attendait au détour du couloir. Bastian se raidit. On l’avait dépossédé de ses armes mais il était prêt à se jeter dans les Spires si nécessaire. Faudrait-il en arriver là ? Cet homme qui semblait tenir à Tian pouvait-il finalement blesser cette dernière ? Non.

Mais lui, oui.

Il ne fut pas très difficile pour Bastian de lire sur les lèvres du général. Et plus simple encore de lire dans son attitude. La posture, le maintien, le regard exprimaient beaucoup et avec le temps, il avait appris à déchiffrer ces précieux indices. Et ce bellâtre, quoique très jeune, était clairement en train d’essayer de marquer son territoire. Sans les armes pointées sur eux ni la menace latente qui planait dans le couloir, la situation aurait été presque comique.

Bastian n’intervint pas dans cet échange. Le soldat connaissait bien Tian, c’était tout ce qu’il pouvait affirmer. Du coin de l’œil, il s’occupa plutôt d’envisager leurs possibilités. Une seule issue qui se trouvait dans leur dos, mais il ignorait sur quoi elle débouchait. Si c’était sur une impasse, ils étaient cuits. Passer en force était possible mais très risqué : en dépit des apparences, ce petit général était un combattant redoutable. L’affronter en même temps que ses hommes serait dangereux.

Il était plongé dans ses réflexions quand Tian l’attrapa soudain par la nuque sans prévenir. Elle écrasa ses lèvres contre les siennes, l’entraînant dans un baiser si langoureux, si brûlant qu’il perdit totalement le fil de ses pensées. Quand elle y mit un terme, il comprit qu’elle avait appuyé ses arguments par un exemple, et à en juger par l’expression de l’homme en face d’eux, le message était passé.

Trop bien passé. Bastian réagit en un quart de seconde, un exploit alors que ses lèvres portaient encore le goût et la chaleur de celles de Tian. Il agrippa le coude de l’envoleuse et fit un pas sur le côté à l’instant précis où le général bondissait. L’acier chuinta, mordit la chair, rebondit sur le mur car il n’y avait plus personne dans le couloir.




Ils se matérialisèrent dans l’appartement de Bastian. Sous la terre, encore une fois, mais c’étaient les fondations du Domaine qui se trouvaient au-dessus d’eux ; les cachots de l’école étaient un lieu sûr. La pièce était plongée dans la pénombre. Aucune fenêtre ici, la nuit était perpétuelle et le temps s’écoulait différemment.

Bastian vacilla. Il lâcha le bras de Tian et se laissa tomber dans le fauteuil qu’il savait être juste derrière lui. Revenir ici était toujours un soulagement. Risquer sa vie en mission, c’était son quotidien, sa profession, la vie qu’il s’était choisie : il n’avait pas peur quand il quittait son chez-lui. Mais il était toujours content de rentrer.

Je crois que tu viens de te faire un ennemi, dit-il à Tian.

Il était désolé pour elle, en vérité. Entre la pression d’un trône dont elle ne voulait pas et l’accès de jalousie d’un général possessif, elle devait avoir de quoi broyer du noir. Il ne s’inquiétait pas trop. Cette femme était plus forte qu’elle le laissait croire. Elle était capable de lui sauver ses belles fesses, après tout…

Et si on faisait… un peu de lumière ?

D’ordinaire, c’était un jeu d’enfant. Il dessinait sans y penser, parfois même, le feu brûlait déjà dans l’âtre quand il entrait dans la pièce. Là, ce fut plus compliqué. Il dut s’y reprendre à trois fois pour parvenir à allumer quelques bougies. Juste assez pour qu’ils puissent distinguer le visage de l’autre dans un effet d’ombres vacillantes. Et pour découvrir le sang qui maculait le bassin du mentaï.

Le coup de lame avait été si rapide qu’il n’avait pu l’éviter alors qu’il se concentrait déjà pour effectuer un pas sur le côté. Elle avait ouvert une profonde entaille en s’ajoutant à celle que Cyriel avait vaillamment tenté de soigner et l’hémorragie le vidait de ses forces. Il se sentait basculer. Il eut le temps de songer que son fauteuil était ruiné. Son tapis aussi, vu la quantité de sang qu’il perdait.

Il aurait dû les emmener directement dans une confrérie. C’était une erreur, il le comprenait désormais. Il n’avait pas réfléchi. S’il l’avait fait, il serait en train d’agoniser sous le Désert des Murmures. Alors, à tout choisir… mieux valait encore que cela se passe ici, non ?

Désolé… souffla-t-il en croisant le regard de Tian.

Et sans plus de manières il perdit connaissance.

« Reviens… »

Bastian remua légèrement en s’éveillant. Paupières closes, il replia les doigts, éprouvant la douceur d’une couverture. Son odorat capta des odeurs familières. Chez lui. Il était chez lui, dans son lit. Pourquoi dans son lit ? Il ne se rappelait pas s’être couché. Tout était confus, son esprit embrouillait tournait dans le vide. Résigné, il s’apprêtait à replonger dans l’inconscience quand un frôlement aussi léger que la caresse d’une aile de papillon vint effleurer ses pensées.

Salut, Beau Gosse.

Il ouvrit les yeux. Il ne vit rien au début, puis il distingua une vague lumière, et une silhouette sombre qui se découpait dans la périphérie de son champ de vision. A nouveau il s’étonna : tourner la tête n’aurait pas dû sembler si difficile ! Quelque chose n’allait pas. Il papillonna des paupières pour accommoder sa vision, capta une couleur vive. Une chevelure de feu. Tian.

Ce simple prénom ouvrit les vannes de sa mémoire : d’un seul coup les images affluèrent, pas vraiment dans l’ordre et sans doute un peu trop rapidement, mais il se rappela l’essentiel. Il y avait eu une bataille. Tian et lui avaient combattu des membres des Huit Préceptes dans les entrailles du Désert des Murmures. Il y avait eu un général… ce dernier l’avait blessé alors qu’il entraînait l’envoleuse avec lui dans un pas sur le côté.

Je suis vivant. Certitude absolue qui acheva de l’éveiller complètement.

Salut, beauté…

Quel effort pour une simple pensée ! Il était à bout de forces. Sa main libre, celle que Tian ne tenait pas dans les siennes, se porta à la rencontre de sa blessure. On avait bandé sa taille. La douleur était supportable ; il se sentait seulement vidé comme si plus une seule goutte d’énergie ne subsistait en lui. Il ne parvint pas à lever son bras pour cueillir la petite larme scintillant sur la joue de Tian. Alors il serra les doigts contre les siens.

C’est toi, n’est-ce pas ?

Elle lui avait sauvé la vie. Comment, c’était une question à laquelle elle répondrait sans doute mais qui ne lui semblait pas importante pour l’instant : sans Tian il serait mort. Il lui devait une fière chandelle. Complètement floue dans son champ de vision, elle était belle comme jamais.

Est-ce que… tu vas bien ?

Il n’était pas certain de vraiment réussir à toucher son esprit, alors il agita faiblement les mains. Elle ne comprenait pas la langue des signes, ce n’était pas grave. Il savait au moins qu’elle lisait dans ses yeux. Il avait besoin de savoir qu’elle n’avait rien, qu’elle n’était pas blessée. Que tout allait bien. La chaleur de sa main dans la sienne acheva de le rassurer. Un pâle sourire aux lèvres, il se rendormit.

A son réveil, il avait l’esprit plus clair. Et il avait soif. Ne voyant pas Tian à ses côtés, il tenta de se redresser et grimaça quand la douleur le rappela à l’ordre. Mince, il était bien amoché ! Combien de temps était-il resté inconscient ? Décidé à reprendre le contrôle, il parvint à s’asseoir tant bien que mal dans le lit. Il entreprit ensuite de tourner ses jambes sur le côté pour poser ses pieds sur le sol ; cela lui demanda un temps fou. Mais le plus dur était encore à venir. Pour se lever, il prit appui sur la table de chevet, serra les dents et força sur ses genoux.

Voilà, il était debout ! Difficile toutefois de savourer cette victoire car le sol tanguait. Il fit un pas en avant, trébucha, se rattrapa lourdement contre le mur… et fit une pause pour reprendre son souffle. Il était encore plus sidéré qu’énervé : il se sentait plus faible encore qu’un jeune faon tout juste né. C’était tellement inhabituel qu’il ne savait pas du tout comment prendre la chose.

Et c’est à cet instant-là qu’il sentit un regard sur lui.

Tu fais sérieusement pitié, mec.

Galaad ! Le soulagement faillit précipiter Bastian à terre, mais son ami réagit promptement et l’aida à regagner son lit.

Ça va ?
« J’ai soif », signa le mentaï, trop épuisé pour dialoguer par la pensée.

Un instant plus tard, Galaad lui tendait un verre d’eau fraîche.

Tian m’a dit que tu étais mal en point, dit-il tandis que Bastian s’hydratait avec bonheur, mais j’étais loin d’imaginer que c’était aussi grave.

« Où est-elle ? »

Galaad récupéra le verre qu’il posa sur la table de chevet, puis il s’assit au bord du lit et adopta à son tour la langue des signes.

« Partie manger un bout. Je l’ai croisée au réfectoire ; elle s’apprêtait à se contenter d’une feuille de salade pour venir te rejoindre au plus vite, alors je lui ai proposé de prendre le relais. »
« Merci, mon frère. »
« De rien. Alors ? Tu m’expliques ? »

Bastian appuya sa tête en arrière sur l’oreiller et soupira.

« Longue histoire. »
« Et longue convalescence. Tu vas rester cloué à ce lit un moment, vieux. Raconte. »

Il raconta. Il commença par lui rapporter son entrevue avec Bô, puis le fruit de ses recherches et ses soupçons quant à leur institution. Il n’avait jamais rien caché à Galaad et c’est tout naturellement qu’il lui confia ses doutes. Attentif, l’envoleur ne l’interrompit que très rarement, préférant réserver à plus tard ses propres conclusions. Bastian évoqua ensuite la traque à Al-Far et leur planque dans la Tour Percée.

« Elle ne s’est toujours pas effondrée ?! »
« Toujours pas. Et ce n’est pas faute d’y avoir mis un peu d’agitation… »
« Tais-toi, vieux pervers, je me passerai bien de tes prouesses sexuelles ! »

Amusé, Bastian lui épargna donc les détails et lui raconta sa rencontre avec Cyriel et son frère, puis son arrivée dans le Désert des Murmures. Là, Galaad fut impressionné. Il ne se doutait pas non plus de ce qui pouvait se tramer sous le sable, là-bas. L’étonnement brillait dans ses yeux verts. Il fronça les sourcils quand Bastian lui parla du général de l’armée impériale.

« Qu’est-ce qu’il faisait là-bas ? »
« Aucune idée. »

Un petit moment s’écoula. Bastian en profita pour se reposer un peu. Le simple fait de s’être levé, puis d’avoir discuté avec son ami le laissait aussi épuisé qu’après une course de deux heures sans pause. C’était déstabilisant. Plus troublant encore, la présence des hommes de l’empereur au milieu des sombres affaires de l’Ordre du Chaos, et des traqueurs de métamorphes. Cela n’avait pas de sens. Si tous ces gens travaillaient ensemble, alors il y avait comme un problème.

« Tu crois que quelque chose se prépare ? »
« C’est évident. Mais quoi… ? »
« On fait quoi alors ? »
« Rien. Pour l’instant, du moins. Mais il faut ouvrit l’œil, et le bon. Laisse traîner tes oreilles, aussi. Essaie d’en savoir plus sur ce qui se passe à l’extérieur. »
« Je ne vais pas pouvoir approcher les Mentaïs. »
« Laisse, je me chargerai d’eux dès que possible. Voïmakas risque de passer me voir d’ici peu. »

Bastian allait ajouter quelque chose, mais Galaad tourna soudain la tête et il devina que quelqu’un était entré dans sa tanière. Son rythme cardiaque piqua un petit galop quand il vit Tian et ses yeux gris s’illuminèrent.

- Tiens, une revenante. Bien mangé ? s’enquit Galaad en souriant, avant de pointer Bastian du pouce : j’ai bien fait de descendre, monsieur tentait une petite balade quand je suis arrivé. A peine revenu du monde des morts et déjà en train de jouer au con…

« Je comprends ce que tu dis et je n’apprécie pas ».

- Il est d’accord avec moi.

« Arrête tes conneries, Gal… »

- Merci d’être là pour moi, Gal.

Par pitié, gémit Bastian dans l’esprit de Tian, étrangle-le pour moi !

Galaad sourit de plus belle, mais il se leva.

« Je vais te laisser, mon chou, tu es dans de bonnes mains à présent. Sois sage, tu n’es pas en état de faire des galipettes. »
« Je vais te tuer quand j’irai mieux. »
« Ouais, ouais. Y’a pas le feu, prends le temps de te reposer, d’accord ? »

L’envoleur asséna une pichenette sur le bout du nez de son ami, puis il salua Tian.

- N’hésite pas à venir me trouver si tu as besoin de quoi que ce soit, lui fit-il promettre avant de s’éclipser.

Bastian était sourd, pourtant il apprécia le calme qui succéda au départ de ce joyeux luron. Ses yeux cherchèrent ceux de Tian.

Viens là, demanda-t-il en ouvrant les bras pour qu’elle s’allonge contre lui.

Il avait besoin de la sentir, de la toucher – même s’il ne pouvait pas faire grand-chose de plus, merci Gal. La douceur de ses cheveux manquait à ses doigts. Il laissa filer plusieurs secondes, le temps de récupérer quelques forces, avant de s’exprimer :

Dans mes rêves, j’ai imaginé que tu me parlais. Tu disais que tu étais amoureuse de moi. C’était plutôt chouette.

Il n’était pas sûr, pourtant, de la véritable signification de ce mot. L’amour, il connaissait mal.

Pas habitué.

Non... Ce n'était pas un rêve. Ca me terrifie, mais je t'aime Joli Coeur

Retiens son souffle

Il tourne la tête pour poser son front contre le sien.

On est ensemble, alors ? Je veux dire... C'est rien que toi et moi ? Pas d'autre fille ni d'autre gars ? Je n'apprécie pas de t'imaginer dans les bras de quelqu'un d'autre. Enfin, ça me donne envie de casser la gueule du type en question. Est-ce que ça t'ennuie ?

Et, Tian ? Ce général... quelque chose cloche. Quand il t'a soulevée dans ses bras, dans l'arène du désert, s'il n'y avait eu que lui et moi, j'aurais été tenté de lui casser la gueule. Parce qu'il tient vraiment à toi. Sa réaction a peut-être été faussée parce que j'étais là.

Je ne sais pas bien ce que ça veut dire, moi non plus. Mais tu vois ça me rassure un peu. J'ai... Je veux savoir jusqu'où nos pas peuvent bien nous conduire.

Toute cette histoire est louche, Tian. Alors pourquoi pas sa réaction ? On a manqué de temps pour en juger, je pense. Il a plutôt l'air du genre à agir avant de réfléchir...

Il ponctue sa remarque d'une grimace douloureuse.

Oh, c'est vrai, j'avais oublié cet ours... Tu le connais ?

Je ne suis certaine de rien, mais je crois bien que...

Se mordille la lèvre inférieure

... Je crois que c'est le gamin que j'ai eu quand j'avais 18 ans. Je m'étais enfuie, enceinte jusqu'aux yeux. J'ai accouché seule au bord d'un chemin peu fréquenté, sous une pluie battante. Je l'ai confié à une confrérie de Rêveurs et je ne l'ai jamais revu depuis...

Quelques secondes s’égrainèrent sans que ni l’un ni l’autre ne bouge. Bastian avait besoin d’intégrer les paroles de l’envoleuse. Lorsqu’il estima la tempête à peu près calmée sous son crâne, il se redressa sur un coude, ignorant la douleur que cela causa dans tout son corps, et plongea son regard dans celui de Tian.

Dix-huit ans, répéta-t-il. Bon sang. Tu étais une gamine.

Une gamine qui avait donné la vie seule et sans aide, à la merci des éléments et des caprices du destin. Il se mordit la lèvre en réalisant à quel point sa récente fausse couche – sans qu’il soit présent pour l’accompagner dans cette épreuve – avait pu l’atteindre. D’instinct, il la rapprocha de lui. Chaque fibre de son être aspirait à la protéger.

On y retourne, décida-t-il alors. Donne-moi deux jours.

C’était utopique. Dans son état, deux semaines suffiraient à peine à le remettre sur pied. Mais c’était sans compter la volonté d’acier du mentaï, au moins aussi solide que le métal qui colorait son regard ; et puis, il savait qui solliciter pour l’aider à accomplir ce petit miracle. Tout son corps se raidit dans l’attente de l’effort qu’il allait produire en utilisant son don pour communiquer avec une personne qui se trouvait loin de lui. Sentir les doigts de Tian entremêlés avec les siens lui donna le courage et la force nécessaire pour lancer cet appel de longue distance.

Ekiel, tu m’entends ?
Mal. Que se passe-t-il ?
Besoin d’aide. Cachots.

Huit secondes. Un grain de poussière dans l’infini du temps. Cinq secondes supplémentaires auraient pu le tuer. Nauséeux, Bastian ferma les yeux et tenta de retrouver un rythme cardiaque raisonnable. Il les rouvrit en sentant un liquide tiède sur ses lèvres : il saignait du nez. Le drap servit de compresse en attendant que Tian l’aide à calmer l’hémorragie. La fatigue était terrible. Pâle comme un linge, il s’obligea à manger un peu : ce qui l’attendait était sans doute pire que ce qu’il avait déjà traversé jusqu’à présent.

Il fallut bien qu’il explique à Tian ce qui allait se passer. Et ce ne fut pas simple, parce que son épuisement rendait son esprit confus, donc peu propice à la communication. Mais l’envoleuse ne connaissait pas la langue de ses mains. Un jour, il la lui enseignerait.

Ekiel est l’un de mes maîtres. Les Mentaïs en ont deux. Lui m’a appris tout ce que je sais à propos de l’Imagination.

En faisant quelques pauses durant lesquelles il mangeait un peu et buvait beaucoup d’eau, Bastian parvint à évoquer les capacités de son « maître à penser ». La description était sommaire, mais il savait qu’Ekiel comblerait lui-même les manques.

Il… va devoir employer la manière forte. Mais c’est… mieux pour nous deux que tu n’y assistes pas. Tu veux bien… faire ça pour moi ?

Bastian n’entendit pas la réponse de sa compagne. A deux doigts de s’évanouir pour de bon, il tourna la tête et vit apparaître l’homme qu’il n’avait pas croisé depuis plus de longues années.

Ekiel Janssuroy était aussi sec et malingre qu’un vieillard centenaire. Il ne dépassait pas le mètre soixante et se tenait voûté comme si le poids du monde entier pesait sur ses frêles épaules. Ses cheveux blancs, souples et légers tels des fils de soie, tombaient sur ses épaules et le long de son visage étroit. Son œil gauche, d’un bleu très pâle, semblait survoler tout et tout le monde sans que pourtant rien ne lui échappe jamais. Le droit était fermé, barré par une cicatrice qui partait du front et se terminait sur la pommette.

- Je m’en doutais, lâcha-t-il en s’approchant du lit sur lequel gisait Bastian.

Il posa la main sur le front moite de ce dernier puis le parcourut de ses doigts habiles, auscultant le blessé dans une efficacité rapide. Il n’avait pas jeté un regard en direction de Tian et semblait ne pas l’avoir aperçue, mais se fut pourtant bien à elle qu’il s’adressa, sans cesser de regarder Bastian :

- Tu l’as bien soigné.

A peine conscient, Bastian comprit sans l’entendre le compliment. Il aurait voulu pouvoir dire à Tian que les compliments, dans la bouche d’Ekiel, étaient aussi rare qu’une éclipse solaire.

- Laisse-nous, à présent.

Le vieux maître n’avait pas haussé la voix ni même prononcé ces paroles avec dédain. Au contraire, il y avait, dans ce ton un peu fêlé, une sorte de considération. Sans prendre la peine de vérifier qu’il avait été écouté, il commença le travail.




Bastian fixa son reflet dans le miroir suspendu au-dessus de la vasque remplie d’eau tiède et se renfrogna : il avait une tête affreuse. Dépité, il mouilla ses doigts et ramena ses cheveux en arrière sur son crâne, puis il suivit le dessin de ses cernes sous ses yeux et soupira. Il avait peut-être l’air d’un type mourant, mais au moins il tenait sur ses jambes et sans aide. Ekiel avait fait des miracles.

Il n’y était pas allé de main morte non plus. Sa gorge le brûlait, preuve qu’il s’était égosillé. Sa blessure était refermée. Il la sentait tirer un peu sous le pansement, mais il savait qu’elle ne se rouvrirait pas même s’il forçait un peu la dose. C’était un travail d’orfèvre. Jouant avec des techniques qui appartenaient normalement au secret des confréries de Rêveurs, Ekiel lui avait permis d’être en état de se battre à nouveau.

C’était bien ce qu’il comptait faire.

Toutefois, il ne s’en allait pas affronter le danger seul. Après avoir enfilé une chemise, puis son long manteau (comment Tian l’avait-elle ramené en aussi bon état ?), il glissa de nouvelles lames à sa ceinture et installa Bart, le gommeur, sur son épaule, enveloppé dans une coque souple qui ne lui permettait pas de bloquer l’accès aux Spires. Il sortit dans le couloir glacial du cachot.

Son regard croisa d’abord celui de Tian. La retrouver après deux jours et une nuit de souffrances absolues était un réel soulagement. Il lui sourit et glissa sa main dans la sienne. Puis il tourna la tête et Galaad lui renvoya un clin d’œil vert qui pétillait de malice. Son ami de toujours était fidèle au rendez-vous. Près de lui, Ekiel hocha la tête.

Tu sembles marcher droit, jeune apprenti.
Je ne suis plus ni jeune, ni apprenti, Ekiel.
Vraiment ?

- Alors, qu’est-ce qu’on attend ? s’enquit Galaad, visiblement pressé d’en découdre.

Bastian serra doucement la main de Tian dans la sienne.

Prête ? lui demanda-t-il.

Après tout, ils partaient chercher le fils qu’elle avait abandonné dix-huit ans plus tôt – s’il s’agissait bien de lui. La possibilité qu’ils aient affaire à un parfait inconnu était plausible. Dans un cas comme dans l’autre, c’est un inconnu, songea Bastian en étudiant le profil de l’envoleuse à la lumière des torches. Ensemble, ils allaient le récupérer.

J’emmène Tian, puis Ekiel et enfin Galaad.
Le meilleur pour la fin, pas vrai ?

Bastian les fit apparaître dans un recoin de l’arène qui se trouvait sous le Désert des Murmures. Vide, celle-ci conservait les traces de leur combat acharné : le sable était souillé, les colonnes abîmées, un casque traînait sur le sol. Le mentaï le poussa doucement du bout du pied.

On cherche un ours, dit-il. Ou bien alors un jeune homme tout juste âgé de dix-huit ans.
C’est parti, fit Galaad, joyeux, avant de disparaître dans l’ombre d’une allée sous les gradins.

Ekiel était déjà parti de son côté. C’était un solitaire qui n’avait accepté de prêter main forte à Bastian que parce que celui-ci avait longuement insisté. Conscient que ces deux-là ne risquaient pas grand-chose, Bastian entraîna Tian à sa suite.

Il ne lui avait pas lâché la main.


[Je suis partie dans mon petit délire ; si quelque chose te gêne, tu me dis !]

[Bon, je n'ai pas trop fait avancer le schmilblik, mais j'avais envie de répondre ]

Bastian avançait lentement, prudemment, les genoux légèrement fléchis et tous ses sens en alerte ; il n’avait dessiné aucune lumière et le souterrain qu’ils longeaient était plongé dans le noir. Cela revenait à le priver d’un deuxième sens, pourtant le mentaï n’était pas plus inquiet que la normale. Deux raisons à cela. La première, c’est que sans ouïe, il avait appris à vivre et à se débrouiller en développant ses autres sens. Ainsi, sa vue perçante lui permettait de distinguer l’ombre parmi les ombres, chose qu’un individu tout à fait ordinaire ne pourrait pas faire. Son sens du toucher était lui aussi plus efficace : le courant d’air qui glissait sur sa peau le guidait dans la direction qu’il empruntait, tandis que sa plante de pieds lui indiquait que le sol déclinait légèrement - ils s’enfonçaient plus encore dans les entrailles du désert.

La deuxième raison était cramponnée à sa main. Ce qu’il ne pouvait percevoir, Tian le pouvait ; il se fiait à la pression de sa paume contre la sienne et aux pensées qu’ils échangeaient. Elle évoluait près de lui, sans que l’un ou l’autre ne prenne véritablement la tête, et sa simple présence suffisait à lui donner tout le courage et la motivation nécessaires pour continuer d’avancer. Même la migraine causée par son “traitement” de cheval et le tiraillement provoqué par sa cicatrice passaient au second plan. S’il devait toutefois mentionner un élément qui le chiffonnait, c’étaient les paroles d’Ekiel au moment de son réveil…




Je sais que tu m’entends, jeune apprenti. Ouvre les yeux.

Bastian déglutit mais garde les yeux clos. Il perçoit la dureté de la pierre sous son dos, et les battements affolés de son coeur dans sa poitrine. La peur est là, omniprésente, qui referme son poing ganté autour des miettes de fierté qui s’accrochent encore à lui.

Oh, tu peux être fier, oui. Ce n’était pas gagné même si tu as perdu.

Perdre. Gagner. Autrefois, ces notions s’apparentaient à la survie : quand on passe le plus clair de sa journée à trouver de quoi boire et manger, les enjeux sont fondamentaux et l’issue du combat inévitablement tranchée : ça passe ou ça casse. Gagner. Perdre. Aujourd’hui, ces mots ont un sens légèrement différent. Survivre, c’est une chose. Etre le seul à survivre en est une autre. Vaincre par tous les moyens pour le simple plaisir d’être le dernier encore debout n’a pas son pareil.

Seulement, je vais te dire une chose, mon garçon.

Ses oreilles bourdonnent. Elles n’entendent rien mais un liquide chaud chatouille ses pavillons. Il sent son pouls s’accélérer davantage et soudain, une terrible nausée retourne son estomac. Complètement. Il sent ses organes qui basculent et l’emportent ; à peine a-t-il le temps de se retourner sur le ventre qu’il vomit tripes et boyaux.

Ses yeux sont toujours clos.

Un jour, il est possible que ton don soit une malédiction.

Peut-on mourir sans mourir ? Oui. C’est ce que Bastian peut désormais affirmer.
Si la chance est avec lui, il ne subira plus jamais cette épreuve.

Si la chance est avec lui, Ekiel a tort…




Bastian resserra les doigts autour de ceux de Tian. La mise en garde d’Ekiel ne datait pas d’hier et ce souvenir empreint de souffrance non plus ; néanmoins, son maître à penser avait jugé bon de répéter ces paroles, alors qu’il gisait, désorienté, sur son lit. Comme à l’époque, il avait gardé les yeux clos, sachant pertinemment que s’il les ouvrait trop tôt, la lumière pourrait le tuer. Et comme à l’époque, il avait sentit le sang s’échapper de ses oreilles, juste avant de se pencher sur le côté pour rendre le contenu de son estomac.

Ekiel avait ajouté que s’il souhaitait utiliser l’Imagination, il pourrait le faire, mais guère plus d’une fois. Il n’avait pas précisé ce qui pourrait se produire en cas de récidive. Bastian avançait donc à pas lents, déterminé à ne faire usage de son don que s’il le fallait vraiment. Il faisait appel à toute sa science de la traque et du combat, tentant d’oublier un moment qu’il était capable de voyager dans les Spires.

Un mentaï était rarement à court d’options.

J’ai trouvé des cages, annonça Galaad, et Bastian savait que Tian l’entendait aussi. Elles sont vides.
Moi aussi, ajouta Ekiel. De toute évidence, un certain nombre… d’expériences ont eu lieu ici. Mais cela ne semble plus s’être produit depuis des semaines, voire des mois.


Bastian n’eut pas le temps de répondre. Ni même de penser sa réponse. Des torches s’enflammèrent tout autour de Tian et lui, révélant une salle circulaire et les soldats qui en faisaient le tour. Au centre, trois silhouettes encapuchonnées de noir menaçaient de leurs longs sabres à la lame courbe une quatrième silhouette affaissée à leurs pieds, entièrement nue, amaigrie et maculée de saletés. C’était le gamin qu’ils étaient venus chercher.

Près des silhouettes en noir, Bastian reconnut le jeune général qui avait trahi Tian et avait tenté de le tuer. L’envie de se précipiter dans l’Imagination pour lui planter une pique en plein coeur fut coupée dans son élan par un détail qui lui fit froncer les sourcils. La posture du soldat n’était pas naturelle - tout du moins, elle témoignait d’une tension extrême. Il fallut un sens de l’observation aigu pour que le mentaï repère les arbalètes pointées sur lui.

Il pressa imperceptiblement la main de Tian pour la dissuader d’agir trop vite. Ce pouvait être une ruse, une mascarade : les laisser croire que la garde impériale était en fait sous le joug de ces trois types - qui faisaient partie des Huit, c’était évident ; mais il était possible qu’en dépit de la situation, l’ami de Tian n’ait pas eu le choix. Ou bien n’ait pas fait les bons. Dans un cas comme dans l’autre, il allait falloir se sortir de ce pétrin.

Je ne perçois aucun Dessinateur, expliqua rapidement Bastian à sa compagne. Mais il suffira d’un geste pour que ton général soit transformé en passoire. Tu vas te concentrer sur lui et moi, sur le gamin. D’accord ?

Combien d’hommes étaient au service des Huit ? Si tous les soldats présents dans la salle oeuvraient bien pour ces derniers, Bastian en dénombrait trente-huit. Combien de temps Tian et elle pourraient-ils tenir avant les renforts ? Il savait qu’Ekiel avait perçu son angoisse et que Galaad était probablement déjà en route dans leur direction. Il faudrait que cela soit suffisant.

Non. Cela serait suffisant. A la lueur des torches, Bastian échangea un regard entendu avec Tian, et un mince sourire fleurit sur ses lèvres.

Un Mentaï était rarement à court d’options.




“Trop grand” ? Qu’est-ce que ça veut dire ?
Es-tu sourd, mon garçon ?
Oui.
Par les flammes du Dragon, tu sais très bien ce que je veux dire…
Non, Ekiel. Je ne comprends pas. Tu m’enseignes à évoluer dans l’Imagination depuis un ans, à utiliser les Spires, à modeler dans la réalité ce que je perçois en pensée ; que veux-tu dire par “un pouvoir trop grand” ?
Regarde. Le cercle que je trace sur cette feuille représente l’Imagination. Ce petit point, là, c’est toi. Ce que je hachure, c’est le champ de ton domaine d’action.
Mon domaine d’action ?
Ce que ton corps est capable de faire. Ton potentiel.
C’est… c’est tout ?
C’est davantage que bien d’autres, tu peux me croire. La plupart des gens capables d’utiliser les Spires ont un domaine d’action à peu près grand comme celui-ci. Tu vois ?
Oui. Mais je ne comprends toujours pas ce que…
Tes limites sont plus fragiles que n’importe qui d’autres, sans doute parce que ton domaine est plus vaste. Le risque, c’est de ne pas percevoir ces limites et de les franchir. De ne plus rien contrôler, et donc, de mourir, écrasé par une puissance sans nom.
Et ce risque concerne-t-il mes ennemis ?
Aussi bien eux que toi-même.
D’accord. Alors, le jour où je dépasserai mes limites, il faudra que je sois certain de provoquer un maximum de dégâts pour que cela ne soit pas vain.
Espérons, mon jeune élève, que ce jour ne vienne jamais...


*


Bastian posa un genou à terre. La nausée l’étourdit un instant… puis disparut brusquement. Il se redressa en tremblant. Cela avait été plus facile que prévu, finalement ! Satisfait, il regarda les lames des trois Huit s’acharner sur le cocon translucide qu’il avait dressé autour du garçon. Tout droit surgi de l’Imagination, le matériau était indestructible : plus rien ne pouvait atteindre celui qui se trouvait recroquevillé à l’intérieur. Lorsque sa lame se brisa en morceaux, l’une des silhouettes tourna sa tête encapuchonnée vers Bastian.

Celui-ci sourit de toutes ses dents avant de lui envoyer un poignard en pleine figure. L’ombre avait déjà bougé. Elle fusa vers lui et Bastian para de justesse un coup de sabre ; le bougre avait attrapé celui d’un de ses camarades au vol ! Mais au corps à corps, le mentaï était redoutable. Ses propres lames dansèrent, trop rapides pour être suivies à l’oeil nu, et tranchèrent net la tête de son adversaire, qui vola, toujours encapuchonnée.

Un mouvement, dans son dos. Bastian pivota juste à temps pour voir un soldat basculer, la gorge tranchée. Il avait tenté de surprendre le mentaï, mais c’était sans compter… le jeune général ! Surpris, Bastian choisit de se fier à ce qu’il voyait, et les deux hommes collèrent leur dos l’un contre l’autre pour affronter le reste de la garde.

Une explosion de lumière accompagna l’arrivée d’Ekiel. A en juger par l’attitude des deux silhouettes en noir, ce n’était pas prévu ; elles avaient seulement envisagé que Tian et Bastian reviendraient chercher le gosse, pas qu’ils auraient du renfort ! L’issue de la bataille semblait prendre un nouveau jour, mais Bastian ne cria pas victoire pour autant. Il savait que tout pouvait encore basculer. Ses forces diminuaient à chaque minute et il ne pouvait plus utiliser l’Imagination. D’instinct, son regard chercha Tian parmi la cohue.

Des soldats qui affrontaient des soldats. Du sang qui giclait un peu partout, sous la lueur impassible des torches. Un gamin aux yeux écarquillés derrière la paroi de cristal qui le protégeait. Enfin, il la vit, là-bas, ses cheveux roux virevoltant au gré de ses mouvements.


[Si quelque chose te dérange, tu n'hésites pas à me le dire, surtout !]

[C'est parfait ! Et je me suis un peu laissée emportée du coup xD]

Je ne pensais pas que tu reviendrais ici !

La voix du général éclata dans son esprit comme un reproche, et Bastian grimaça tout en continuant de défendre chèrement sa vie ; était-ce réellement le moment de régler leurs comptes ?

Désolé de te décevoir mais j’ai pas décidé de mourir maintenant.
Non ! Je veux dire que…

Interruption, le temps de repousser un adversaire top audacieux.

... j'ai fait ce que je pouvais pour vous éloigner d’ici !

Bastian avait une sérieuse raison de lui en vouloir, et pas uniquement parce qu’il avait manqué de perdre la vie d’un cheveu ; il se souvenait de la douleur de Tian, de l’incompréhension qui avait traversé son regard quand elle avait compris la trahison. C’était ce qui lui donnait l’envie monumentale de se retourner pour faire payer cet enfoiré. Mais il n’avait aucune raison de tuer un homme qui disait la vérité. S’il était possible de mentir en maîtrisant un timbre de voix, penser un mensonge était plus délicat.

Et ce n’était pas le cas.

Ouais, marmonna-t-il quand même, tu t’es bien planté alors. Une invitation n’aurait pas eu plus bel effet.

Ce qui se produisit ensuite, Bastian n’aurait pas pu le prévoir. Et quand bien même aurait-il pu anticiper, les éléments s’enchaînèrent bien trop rapidement pour être interceptés. Le jeune général pivota brusquement et attrapa le coude de Bastian.

Ecoute, dit-il précipitamment, il faut absolument que Tian…

L’ombre surgit alors dans le dos du soldat et le poignarda. Bastian frappa à son tour, obligeant la silhouette à reculer tandis que Tian jaillissait pour rattraper son ami. Inutile de jauger les dégâts pour comprendre que la blessure était mortelle. Conscient que c’était l’unique chance à Tian de faire ses adieux, Bastian se planta devant eux, lames aux clair, et empêcha quiconque d’avancer. Il renonçait à se lancer à la poursuite de l’homme au capuchon, mais…

… un autre mentaï laissa s’abattre une pluie de de projectiles incandescents qui ne manquèrent pas leur cible. Transpercé de part en part, l’assassin du général s’effondra. Ce n’était pas terminé. Un peu plus loin, Galaad affrontait la dernière ombre, et il était en mauvaise posture. Bastian attrapa une arbalète qui gisait à terre, l’arma, visa et tira. Il ne fit pas mouche, mais son action eut le mérite de distraire l’adversaire de Gal, juste assez pour que celui-ci reprenne le dessus dans un rictus concentré.

Quelque chose le percuta violemment et l’entraîna au sol. Le soldat était costaud. Très costaud. Des muscles d’acier, des membres épais et solides, et une furieuse envie de tuer au fond des yeux. Ecrasé par cette masse, Bastian se tortillait pour atteindre de quoi se dégager quand le murmure de Tian explosa dans son esprit. A moitié asphyxié, il tourna la tête vers elle.

Penchée au-dessus du corps sans vie du général et maculée de son sang, l’envoleuse tremblait, agitée par des spasmes; plus inquiet pour elle que pour lui, Bastian l’appela mais le regard qu’elle lui retourna, il ne le connaissait pas. C’était le regard d’un prédateur. d’une bête, et non d’une femme. Il ne pouvait pas entendre le feulement qu’elle poussa, mais il vit le mouvement de sa mâchoire et surtout, il vit briller ses crocs.

Souvenir du tigre blanc.
Sa majesté, sa puissance.
Terriblement redoutable.

Il n’avait pas assisté à la transformation de la jeune femme, mais il comprit que quelque chose clochait et son coeur s’emballa. Désespéré, il s’arc-bouta pour désarçonner le colosse en train de l’étrangler. Sa vue se brouilla.

Etait-ce maintenant ?
Ce moment tant redouté d’Ekiel ? Etait-ce de cette façon que tout devait se terminer ?

Ses doigts tâtonnèrent encore et, enfin, tombèrent sur le manche d’une de ses lames. Il s’y cramponna et détendit son bras, frappant le soldat au niveau de la tempe. L’air lui fit mal en rentrant brutalement dans sa gorge et ses poumons. Pris d’une quinte de toux, il repoussa le cadavre sur le côté, bascula sur le ventre et se redressa à quatre pattes, sonné, pour se précipiter vers Tian.

Tout va bien, dit-il en projetant toute le calme dont il était capable vers sa compagne. Tu es très jolie quand tu t'énerves mais crois-moi, ce n’est pas ce que tu veux, là.

L’entendait-elle seulement ? Le pouvait-elle, alors que le félin prenait le pas sur l’humain ? Bastian ne connaissait rien à la métamorphose. Il avait entendu des rumeurs, n’y avait prêté aucune attention sans pour autant nier leur part de vérité - il arpentait les Spires, comment aurait-il pu douter d’une telle chose, même aussi incroyable ?

Les Spires.

La gorge marquée par la strangulation, la respiration laborieuse, Bastian regarda Tian. Deux possibilités. Il pouvait la laisser faire. Libre, elle sauterait à la gorge de leurs ennemis et ferait un beau massacre. C’était courir le risque de voir Galaad tomber, ainsi que les quelques soldats non corrompus qui s’étaient battus à leurs côtés. Ou bien, il pouvait l’entraver. L’image de l’ours enchaînait lui revint en mémoire. Derrière sa paroi protectrice, le garçon s’était mis à genoux et avait plaqué les mains contre le verre. A travers le rond de buée dessiné par son souffle, l’on devinait son regard fixé sur Tian.

Je suis désolé, ma belle… je dois t’empêcher de faire quelque chose que tu vas regretter.

Dans un sourire, il songea qu’il aurait bien aimé la prendre dans ses bras une dernière fois. Puis ses yeux adoptèrent la fixité propre à celui qui s’engage dans les Spires ; il puisa dans ses forces, et…

Tu permets, mon garçon ?

Ekiel ! Le vieil homme filait dans les Spires à une vitesse hallucinante. Mesurant toute l’expérience qui le séparait encore de cet homme d’exception, Bastian quitta l’Imagination pour voir d’immenses chaînes jaillirent du sol et s’enrouler autour de Tian. Il grimaça en les voyant mordre la chair et tenta à nouveau d’atteindre la conscience de la jeune femme :

Je suis là, Tian ! Tu dois m’écouter, il le faut. Ne te débats pas, c’est en t’agitant que tu vas te blesser…
Bastian !!

Galaad comptait parmi les meilleurs membres du Domaine, mais il ne pouvait pas lutter seul contre tous. Ekiel occupé à immobiliser Tian, il fallait que Bastian lui vienne en aide. Le mentaï se releva, revigoré par le geste de son maître à penser.

Et se jeta dans la mêlée.




L’odeur du sang était omniprésente. Ferrugineuse, elle saturait l’air et se mêlait au spectacle des corps jonchant le sol pour figer une image sordide. Seuls trois hommes du général avaient survécu, mais deux d’entre eux était sérieusement blessés. Constellé d'ecchymoses et de coupures, Galaad avait une épaule luxée ; il la replaça lui même dans son axe en la heurtant contre un mur, avant de se pencher pour aider Bastian à se relever.

Le mentaï était épuisé. Il ignorait encore comment il parvenait à tenir debout. Essuyant distraitement sa lèvre fendue, il boitilla vers le cocon de verre et dévisagea la figure adolescente qui en faisait autant de l’autre côté de la paroi.

Tu ne vas pas te transformer en boule de poils si je te sors de là ?

Le garçon secoua la tête par la négative. Un instant plus tard, il se retrouvait à l’air libre.

Bon sang, lâcha Galaad avant de s’accroupir près du gamin et de lui parler à voix haute. Il lui donna sa chemise, certes déchirée et dans un piètre état, et Bastian vit le garçon attraper le vêtement avant de se détourner pour s’approcher de Tian.

Elle était toujours enchaînée.

Pas trop près, l’avertit Ekiel.

Il ne semblait pas surpris de se retrouver face à un tigre blanc, mais c’était Ekiel, après tout ; les choses capables de le surprendre devaient se compter sur les doigts d’une seule main. Bastian avança encore. Il était fasciné par la grâce de l’animal alors que celui-ci était allongé et enchaîné. Il observa ses flancs qui se gonflait sous un souffle puissant et rapide.

Tian… ?


[Moi ça me plaît toujours quand tu t'emballes ^^ J'espère que ma réponse te convient aussi ?]

[Et comment que ça me plaît ! J'adore ce rp ]

Des doigts fins palpaient son ventre. Les yeux clos et allongé, Bastian réfléchit en un éclair. Il envisagea chacune des dix-huit possibilités qui s’offraient à lui, évaluant les risques et les chances de réussite, avant de les rejeter. Toutes.

Il savaient à qui appartenaient ces mains.

On dirait bien qu’Ekiel a progressé en couture…
Il n’aura jamais ton talent.

Bastian ouvrit enfin les paupières et croisa le regard bleu ciel qu’il connaissait si bien. A ceci près que deux yeux l’observaient gravement, au lieu d’un seul.

Salut, Alban.




Le manoir était aussi vaste et vide que dans son souvenir. Dressée en surplomb d’une falaise immense, entourée à perte de vue par les hautes montagnes de l’est, l’imposante demeure n’était accessible que par ceux qui la connaissaient bien. Aucune route, aucun chemin ne permettait de s’y rendre. Pour l’atteindre, il fallait savoir grimper dans des conditions extrêmes, et ne pas craindre une chute vertigineuse qui se terminerait fatalement sur les rochers coupants, que les vagues glacées de la Mer des Brumes venaient recouvrir inlassablement.

Le front appuyé contre la fenêtre de la cuisine, Bastian regardait la pluie laver le carreau, poussée par un vent puissant qui faisait trembler la vitre sans jamais parvenir à la briser. Les lieux, les odeurs, même cette vue tourmentée lui étaient familiers : il avait passé une année entière ici, dans une réclusion totale, afin de suivre sa formation d’assassin. Après réflexion, il lui paraissait logique qu’Ekiel ait choisi cet endroit pour qu’ils se remettent de leurs blessures.

Une petite tape dans son dos attira son attention et le fit se retourner.

“Arrête de déprimer, on dirait un poète en mal d’amour”, se moqua Galaad.

Il signait au lieu d’utiliser leur lien mental, sans doute parce qu’il était aussi épuisé qu’il en avait l’air : les traits tirés, les yeux ternes, un chaume cuivré sur les joues… mais un grand sourire sur les lèvres. Rien ne pouvait entamer l’humeur de son ami.

“De retour au bercail, hein ?”
“Ouais. C’est… bizarre, après tant d’années.”
“Tout est exactement pareil ! Le grenier est le même foutoir poussiéreux et la salle à manger aussi nue qu’une putain dans un lit.”

Bastian s’assit à table, en face de l’envoleur. La cuisine était à peine plus meublée que les autres pièces et contenait le stricte nécessaire, alors qu’elle était plus grande que celle du Domaine. La première fois qu’il était venu ici, il avait pensé que c’était du gaspillage d’espace. Son opinion avait changé lorsqu’il s’était installé dans les cachots du Domaine.

“Tu as vu Ekiel ?”
“Sans doute en train de lire dans la bibliothèque. C’est le seul endroit où Alban ne vient pas trop l’emmerder. Tu crois qu’il y a quelque chose à grignoter ?”

Songeur, Bastian regarda le blondinet se lever pour fouiller dans les placards. Il secoua la tête. C’était aussi une scène qu’il connaissait bien - et il savait pertinemment comment celle-ci allait se terminer.

- Galaad, espèce de fouine mal élevée ! Eloigne-toi de ma réserve avant de dire bonjour à ma poêle !

Pris en faute, Gal leva les yeux vers la silhouette qui se découpait dans l’encadrement de la porte. Petite et ronde, des cheveux blonds coupés courts, Fando n’avait pas pris une ride - et elle faisait toujours aussi peur. Bastian rentra la tête dans les épaules quand elle passa derrière lui pour rejoindre le fautif et coincer une de ses oreilles entre le pouce et l’index.

- Dire que je pensais avoir enfin affaire à un adulte responsable et correct !
- Aïe ! Je suis responsable et correct, mais je meurs de faim, Fanfan !

Etait-ce son sens de l’observation qui était plus fin ? Ou bien n’avait-il jamais prêté attention à ce détail ? Bastian vit les lèvres de la matrone trembler imperceptiblement, comme sur le point de sourire, juste avant que son poignet pivote brusquement, tordant l’oreille de l’impudent.

- Assis, ordonna-t-elle en désignant la chaise vide. Tout de suite ! "Et toi, cesse de rire sous cape", ajouta-t-elle à l’attention de Bastian.

Elle avait signé ses derniers mots.

Un peu plus tard, les deux compères savouraient une soupe de poisson quand Ekiel et Alban entrèrent. L’ancien maître de Bastian haussa un sourcil en découvrait l’oreille rouge vif de Galaad, mais il ne dit rien ; il se contenta de s’asseoir à côté de son frère. Si autrefois les jumeaux avaient partagé une apparence similaire, il n’en était rien aujourd’hui : leur ressemblance se résumait à la couleur de leurs yeux, au gris de leurs cheveux et à la forme de leur mâchoire. Borgne et malmené par les drogues, Ekiel avait la mine et l’allure d’un vieillard, tandis qu’Alban, pourtant âgé de seulement six minutes de plus, paraissait plus jeune d’une dizaine d’années.

Ses cheveux et sa barbe étaient soigneusement taillés. Irréprochable aussi bien dans son maintient que dans ses gestes, il portait des vêtements simples, mais raffinés et dans un style qui reprenait la froideur des lieux dont il était le maître. Plus communicatif qu’Ekiel, Alban était aussi inaccessible et mystérieux que son propre manoir.  

A la fin du repas, il s’appuya contre le dossier de sa chaise et tapota distraitement le bois poli de la table. C’était signe d’une certaine réflexion et l’attention se porta aussitôt sur lui, devinant qu’il choisissait ses mots et s’apprêtait à parler. Il le fit avec les mains. Tous, ici, pratiquaient la langue de Bastian - y compris lorsque celui-ci n’était pas là. Lorsque ce dernier avait un jour demandé pourquoi des entendants se donnaient cette peine, Alban avait rétorqué que le silence était un luxe qu’il avait appris à aimer davantage que le bruit.

“Mon frère m’a brièvement expliqué ce qui vous est arrivé. Apparemment, vous êtes tombés sur un gros morceau…”
“Les Huit Préceptes”, indiqua Bastian.
“Je connais leur réputation. A votre place, je ne me serais pas frotté à eux.”
“Nous n’avons pas eu le choix”.

Alban leva les yeux vers le plafond.

“Je suppose que c’est lié au garçon qui m’a piqué mon lit ?”

En dépit de ces mots, nul n’était dupe : Alban avait insisté pour que l’on installe le jeune homme dans sa chambre, de loin la plus confortable de tout le manoir - et ce n’était pas peu dire, Bastian et Galaad dormant sur un matelas relativement peu épais, à même le sol, avec une couverture et un traversin. Il se souvenait pourtant que lorsqu’il se laissait tomber dessus, épuisé et fourbu par son entraînement, c’était le plus beau lit qui soit.

“Tout porte à croire que les Huit Préceptes l’ont séquestré et torturé.”
“Oui. J’ai vu ses blessures. Certaines seront plus longue à guérir que d’autres.”
“Mais il va s’en remettre ?” voulut savoir Galaad, le front plissé par l’inquiétude.
“Est-ce que tu doutes encore de mes compétences ?”

L’envoleur secoua la tête. Il devait la vie à Alban et n’était pas prêt de l’oublier - ni Bastian non plus : c’était quand le maître de Galaad leur avait demander de s’entretuer. Il frémit et éloigna cette pensée pour se concentrer sur la danse des mains de son vis à vis.

“Et dites-moi, a qui doit-on cette charmante demoiselle qui se repose dans la chambre voisine ?”

Bastian soupira quand Ekiel et Galaad le pointèrent du doigt dans un bel ensemble.

“Mon garçon, tu as du goût. Fando, veux-tu bien remplir deux bols de ce qu’il reste de soupe ? Je vais retourner au chevet du petit. Toi, Bastian, tu vas aller t’occuper de ta demoiselle. Tant que cela sera nécessaire à leur convalescence, ils peuvent tous les deux rester ici.”
“Et ça ne veut pas dire qu’il faut faire des galipettes”, plaisante Galaad, avant de recevoir une bourrade qui le fit grimacer. “Tu exagères, moi aussi je suis convalescent !”

Bastian emporta son plateau avec empressement. Il avait voulu voir Tian dès son réveil, mais il s’en était vu refuser le droit par Alban.

“ Tu as toi-même besoin de récupérer, mon garçon. Elle va bien : laisse-la se reposer.”

En fait, le mentaï se remettait plutôt bien de sa blessure à l’abdomen. En l’examinant, Alban avait reconnu que son frère avait peut-être réussi à retenir quelques-unes des notions qu’il avait pu lui enseigner. Il manqua de souffle dans l’escalier et dut faire une pause, mais en dehors de ses forces amoindries, il s’en tirait bien. Ce n’était pas tout à fait le cas de son don. Il avait essayé de se rendre dans l’Imagination, peu après son réveil, et il s’était vu éjecté des Spires comme un pain de savon qui glisserait d’entre les mains.

C’était temporaire. Chez un Dessinateur moyen, cela n’aurait d’ailleurs pas eu beaucoup d’effets. Chez Bastian, c’était comme si on l’avait amputé d’un membre. Son équilibre était bouleversé et cette impression était renforcée par son retour dans le manoir : il était redevenu le gamin têtu, voire hargneux qui apprenait à développer son talent aux côtés de son maître à penser.

Arrivé devant la porte de la chambre où se trouvait Tian, Bastian donna quelques coups contre le battant, puis entra doucement, son plateau entre les mains. La pièce était si vaste et nue que les quelques bougies allumées repoussaient d’immenses coins d’ombre. De quoi faire cauchemarder un enfant. Avait-il eu peur du noir ? Il fouilla un bref instant dans sa mémoire mais rien ne lui vint ; la présence réconfortante de Gal avait toujours su éloigner ses terreurs, quelles qu’elles soient.

Posant le plateau sur un guéridon, Bastian alla tirer le rideau qui cachait la fenêtre, laissant entrer la lumière du jour. Celle-ci était sombre en raison de la tempête qui s’agitait dehors. Il imaginait que les hurlements du vent devaient être étouffés par les murs et les vitres, et accompagnés par le murmure des gouttes de pluie battant les carreaux. L’atmosphère, en tout cas, était propice à la lecture au coin du feu.

Enfin, il se tourna vers le lit à baldaquin et s’en approcha à pas lents, puis il se pencha sur la silhouette endormie. Sa main caressa le satin d’une joue, s’emmêla dans la masse de cheveux roux, frémit sous un souffle chaud et lui tira un soulagement au moins aussi puissant que la joie de la voir aussi paisible. Il avait envie de la serrer dans ses bras, mais il s’obligea à n’en rien faire : Alban avait raison, Tian avait besoin de repos. Alors, il approcha un fauteuil du lit et se laissa tomber dedans, incapable de détourner les yeux de l’envoleuse.




Il avait dû s’assoupir, la tête entre les bras sur le bord du lit, car un mouvement le fit se redresser dans un sursaut. Quand il vit Tian battre des paupières, son coeur bondit dans sa poitrine. Il lui toucha la main pour attirer son attention, sourit quand elle croisa enfin son regard. Et secoua la tête.

Non, Tian, tu n’as rien à te reprocher. C’est moi qui suis désolé.

Du bout du pouce, il caressa les marques que les chaînes avaient imprimées sur sa peau. Dans le feu de l’action, il s’était dit que la retenir était le meilleur moyen de l’empêcher de se blesser et de blesser qui que ce soit. Mais, même s’il n’était pas l’auteur de ces meurtrissures, il doutait à présent d’avoir fait le bon choix.

Bienvenue au “Manoir” ! Tu es en sécurité ici, et l’invitée d’honneur d’Alban. C’est lui qui vous a soignés, le garçon et toi.

Bastian pencha la tête. Il devina la question qu’elle se posait avant même qu’elle formule sa pensée.

Il dort dans la chambre d’à côté.

Saisi par un vertige, il pressa ses paumes contre ses yeux, fermement ; si la télépathie n'était pas directement liée à son don, elle était plus affectée lorsqu'il n'était pas en mesure de dessiner. Impuissant, il lança une dernière pensée à sa compagne :

Je suis désolé… épuisement… plus dessiner.

A bout de force mentale, il regarda Tian. Qu’elle était belle dans ce lit trop grand pour elle… Ses mains volèrent et se refermèrent sur son coeur.

“Je t’aime.”

Il sourit.

Il ne connaissait pas la douceur : c’était elle qui la lui apprenait.
Peut-être à cause d’une enfance difficile, ou bien parce que, dans son quotidien, la solidité d’un roc valait plus que la caresse d’une plume… Force était de constater que Tian était la plume qui s’était posée sur les graviers de son coeur.

Quand elle était dans la même pièce que lui, un simple contact visuel le confortait dans ce qu’il était en train de faire - qu’il s’agisse d’abdominaux ou d’une soupe de légumes. Si elle glissait sa main dans la sienne, il perdait le fil de ses pensées, de la conversation parfois, mais ce n’était pas grave.

La paix qu’il ressentait était immense et nouvelle.

Dire qu’il n’avait suffi que d’une simple plume…



Il faudrait que je me trouve une fille comme elle… fit Galaad, songeur.

Le soupir qu’il poussa fut expulsé de ses poumons avec violence quand Bastian lui faucha les jambes. L’extrémité de son bâton s’arrêta à un millimètre de la pomme d’Adam de l’envoleur abasourdi.

C’était un coup de lâche.
A d’autres ! Tu rêvasses depuis tout à l’heure.
Non mais… c’est la poêle qui se fiche du chaudron !

Bastian recula et attrapa la main de son ami pour l’aider à se remettre sur ses jambes. Chaque matin, ils s’entraînaient dans la verrière qui les protégeaient de la tempête tout en leur offrant une vue imprenable sur un ciel tourmenté et des flots déchaînés. Le jardin d’hiver d’Alban envahissait une partie de l’espace et lui conférait une atmosphère étrangement calme, quand une simple vitre les séparait des bourrasques furieuses.

Sous leurs pieds nus, le parquet de bois était doux, garant d’une bonne qualité de leurs déplacements et d’un confort relatif de leurs chutes. Simplement vêtu d’un pantalon noir en coton, Bastian se remit en place face à Galaad. Ses tatouages s’entremêlaient sur sa peau nue et en sueur, arabsques folles qui couraient sur ses omoplates, ses bras, son torse ; une vie était racontée là.

Tian assistait à ces entraînements. En tant que spectatrice, le temps que son organisme se remette, ce qui ne l’empêchait pas de participer aussi activement que possible dans leurs échanges martiaux ; dans ce domaine, ce qu’ils partageaient tous les trois était unique et personne ne se risquait à les déranger. Toutefois, Bastian devait admettre que la présence de l’envoleuse était une distraction non négligeable - et Galaad se fit un plaisir de le lui confirmer par d’habiles coups de bâton.

Qu’importe ! Le regard magnétique de Tian valait tous les bleus du monde.



En douceur, jeune apprenti.
Je ne suis plus ton apprenti, Ekiel.
Tiens donc ! Et là alors, qu’est-ce que tu es ?

Les yeux clos, Bastian ne put réprimer un sourire. Il se tenait assis en tailleurs en face de son ancien maître à penser, dans un espace dégagé de la bibliothèque ; patiemment, Ekiel démêlait l’échevaud des noeuds complexes qui entravaient encore le mentaï et l’empêchaient de se déplacer librement dans les Spires.

De la délicatesse, bon sang ! Je ne sais pas, moi… imagine que tu marches sur des oeufs.

Ce ne fut pas ce que Bastian imagina, non. Mais la façon avec laquelle il se propulsa dans l’Imagination réussit à surprendre le vieux mentaï. C’était tellement rare que même Alban, qui assistait à la scène, haussa un sourcil.

Tu vois, quand tu veux… C’était pas mal. Mais qu’as-tu imaginé pour devenir aussi léger ?

Bastian se contenta de sourire.



Il s’appelait Caleb.

Affaibli, perdu, il puisait son courage dans la force tranquille d’Alban, qui passait pas mal de temps à son chevet, mais aussi dans les plaisanteries de Galaad, les pensées apaisantes de Bastian… et le regard de Tian.

Quand elle était là, il ne la quittait pas des yeux et sa fascination était palpable. Sa ressemblance, aussi, même si elle n’était pas aussi franche qu’on pourrait le croire ; sa façon de hocher la tête, de se mordiller les lèvres, il les tenait de Tian. Son courage, aussi, quand ce qu’il avait traversé était terrible.

Bastian était confiant. Si Alban l’avait pris sous son aile, alors il avait de bonnes chances de guérir, dans son corps comme dans son âme. Et Tian ? Retrouver un fils qu’elle avait été contrainte de laisser derrière elle ne devait pas être évident ; forcément, ces grands yeux gris devaient lui rappeler ceux d’un homme qui lui avait fait du mal…

Bastian, alors, devenait une plume, et ses caresses, la nuit, le jour, étaient plus douces que jamais.




Les mains de Bastian s’immobilisèrent.

Il regarda Tian reproduire ses mouvements, le coeur battant, et hocha la tête. Ils s’entraînaient depuis des jours, chaque fois qu’ils en avaient l’occasion ; le plaisir d’étancher la soif d’apprendre de l’envoleur n’avait d’égal que celui de vivre d’une autre façon cette intimité.

Le langage des mains, c’était son premier langage. Si mentalement c’était plus commode et plus rapide, avec les mains, Bastian s’exprimait différemment, il était plus malicieux, plus audacieux, plus spontané. Davantage lui-même. Pour Tian, il s’astreignait à la lenteur et à la patience, mais il n’était pas rare que l’émotion le rattrape et qu’il se mette à parler si vite qu’il la perdait en chemin ; alors, il riait, l’embrassait, et recommençait.

Galaad se prit au jeu, lui aussi. Il maîtrisait la langue des signes depuis si longtemps que c’était aussi facile pour lui que de respirer. Sa façon de signer lui était propre, ses gestes plus amples, plus arrondis que ceux de son ami ; toujours prêt à taquiner Tian, il lançait des débats truffés de devinettes parfois complètement tirées par les cheveux.

Une semaine s’écoula. Il était capable de tenir une petite conversation avec Tian en langue des signes et leurs blessures n’étaient plus que souvenir ; il était temps pour le mentaï de rentrer au Domaine. Comme ils se préparaient au départ, Alban s’approcha de Tian.

- Caleb est ici chez lui, le temps de récupérer complètement ses forces. Ensuite, il décidera que faire de sa vie. Tu es la bienvenue également, demoiselle, si tu souhaites rester près de lui.

Bastian croisa le regard magnétique de Tian et haussa les sourcils : c’était un choix qui lui appartenait, et à elle seule ; lui rentrait pour faire son rapport, reprendre le travail et poursuivre ses recherches. Quoi qu’elle décide de faire, il respecterait sa décision.